В начале 811 года император Никифор I Византийский готовился к военному походу в Болгарию. Чтобы собрать большую армию, Никифор I набирал солдат не только во Фракии, но и в Малой Азии. В его армии было много бедняков, которые были вооружены пращами и палками.
Хан Крум, правитель Болгарии, предложил мир Никифору, но уверенный в своей будущей победе император отверг предложение и в июне 811 года вторгся на территорию Болгарии. Перед самым вторжением произошел неприятный инцидент: слуга императора украл его одежду и золото, а затем перебежал к Круму.
Во время марша к столице Болгарии, византийская армия занималась убийствами и грабежом. Через месяц Никифор I достиг столицы Болгарии, Плиски, и, несмотря на новое предложение о заключении мира, сжег дворец Крума. Через три дня император, оставив разрушенную и охваченную пожарами столицу, вернулся обратно в Византию. В это время Крум собрал достаточно большую армию и перекрыл путь императору в Вырбишском проходе.
Болгары начали подготовку к сражению ночью, когда византийская армия остановилась на ночлег в Вырбишском проходе. На рассвете болгары напали на византийцев, сосредоточив свою основную силу на центре, где находился отряд императора.
В битве погибло много высокопоставленных византийцев: сам император, военачальник восточных сил, военачальник Фракии, начальник царской стражи, начальники легионов и патриции.Точные подробности смерти императора неизвестны: согласно летописцу Феофану, Никифор был убит в своем шатре, болгарские источники утверждают, что воины Крума взяли императора в плен.
Позднее хан Крум сделал чашу из черепа Никифора, из которой он заставлял пить своих военачальников. Ставракий, сын императора, несмотря на серьезное ранение, смог спастись. Вернувшись в Византию, Ставракий был провозглашен новым императором Византии.