Гетман Войска Запорожского Иван Мазепа служил Петру I более 20 лет. За это время он был обласкан русской властью, его много раз награждали. В 1700 году Мазепа получил из рук Петра I орден Святого апостола Андрея Первозванного, незадолго до этого учрежденный царем. Мазепа стал вторым в истории кавалером этого высшего ордена России.
Тем не менее доносы об измене Мазепы поступали исправно. Авторы «подметных писем» упрекали гетмана в воровстве и пропольских взглядах. Петр был уверен в преданности Мазепы и не обращал внимания на жалобы. Так, один из статусных доносчиков — генеральный писарь Войска Запорожского Василий Кочубей — был и вовсе казнен, причем самим Мазепой.
Однако все это время казачий гетман вел двойную игру, устанавливая связи со шведами. Причиной послужили неудачи Петра I на первом этапе Северной войны. Карл XII в 1708 году начал свой поход на Россию, и тогда Мазепа решил открыто переметнуться на сторону врага.
Измену Мазепы поддержали лишь часть казаков, шведы были разбиты, а Русская православная церковь предала бывшего гетмана анафеме. Мазепа был вынужден с позором бежать на территорию Османской империи, где вскоре и скончался.
С тех пор само имя Мазепы стало синонимом предательства. Впрочем, царь Петр I проявил разумное великодушие. Изданный им указ запрещал великороссам попрекать малороссов за измену Мазепы. В отличие от многих современных политиков, русский царь был против коллективной ответственности.