Радонеж, 2005 год. Жизнь текла своим чередом, размеренно и сонно, как течение речки, что петляла по окраинам городка. По вечерам, когда солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в пурпурные и алые тона, на скамейках у магазина "Продукты" собирались старики, пожевывая семечки и обсуждая последние новости.
Но вот однажды, в самый разгар летнего зноя, в Радонеж приехал он. Странный гость. На ржавой, скрипящей "Волге" с номерами не из этих мест, он остановился перед домом семьи Поповых.
- Ну, здравствуйте, - холодно произнес он, снимая с головы пыльную кепку. Его лицо было загорелым и изборождённым морщинами, но глаза блестели необычайно ярко, словно два осколка льда.
- Здравствуйте, - ответил отец семьи, Иван Попов, мужчина в пыльном комбинезоне. - Вы к кому?
- Я к вам, - ответил гость, не спеша доставая из багажника старый чемодан, обшитый кожей. - Я Василий, Ваш родственник.
- Родственник? - Иван поморщился, не помня ни одного Василия в своем роду. - А откуда вы? И какая родня?
- Из тех краев, - Василий кивнул в сторону севера, где за лесом тянулась непроходимая тайга. - Я дядя Вашей жены.
Вера, жена Ивана, смутно вспомнила рассказы своей бабушки о загадочном дяде Василии, который уехал на север много лет назад и с тех пор ни разу не давал о себе знать. Она была не в духе от появления этого нежданного гостя, но отказать в гостеприимстве было невозможно.
Василий оказался не просто гостем. Он принёс с собой холодную атмосферу, запах снега и ветра, которые не могли уйти из его одежды и из его глаз. Он часто молчал, в его речи было много тайн и невысказанных мыслей. Он рассказывал страшные истории о зимних ночах в тайге, о белых медведях, о небе чернее смолы. Его голос был глухим и тяжелым, как гром, и в его словах чувствовалась скрытая опасность.
- Осторожно с рекой, - сказал он однажды за обедом, поглядывая на Веру не мигающим взглядом. - В ней живет что-то недоброе.
- Да что ты говоришь, - отмахнулся Иван, - у нас речка тихая, обыкновенная.
Но в том, что Василий говорил, была некая правда. Уже в первую неделю его пребывания в Радонеже, на реке произошло нечто странное. Рыбаки говорили о странных шумах, о чёрных тенях на воде, о необъяснимом чувстве тревоги. А дети шептали легенды о водяном, который выходит из реки по ночам и уводит в глубину непослушных детей.
Василий обратил особое внимание на Верочку . Он часто наблюдал за ней, поглядывал на неё с тайной улыбкой, в которой была замешана и забота, и опасность. Однажды он спросил:
- Ты ещё помнишь бабушку свою? Она тебе много рассказывала о моих краях, о моей семье.
- Да, помню, - ответила Вера, насторожившись. - Она говорила, что ты всегда был сильным человеком, что у тебя сильное сердце.
- Не всегда сила в сердце, - Василий подмигнул ей, и у Веры мурашки побежали по спине. - Иногда она в другом месте.
Василий начал появляться в городе в ночное время. Он ходил по пустым улицам, как призрак, и люди чувствовали его присутствие, даже не видя его. В окна заглядывали чёрные тени, а в зеркалах отражались его блестящие глаза.
- Я знаю, что ты прячешь, Верочка, - шептал он ей в сне, вдыхая ей в ухо холодный снежный воздух. - Я знаю тайну твоей семьи.
Вера просыпалась в холодном поту, от её уст исходил ледяной пар. Иван с тревогой наблюдал за изменениями в поведении жены, но не мог понять, что происходит.
И в этом городе, где жизнь текла так спокойно и неспешно, ощущалась невидимая угроза. Радонеж замер в ожидании, словно затаив дыхание. А в сердце всех жителей теперь жила только одна мысль: что же привез с собой странный гость?
В Радонеже, где жизнь текла неторопливо, как река, замершая в ожидании весны, все чаще стали случаться необъяснимые события. Странный гость, Василий, как тень, скользил по улицам, оставляя за собой след тревоги и леденящего холода.
В тихий летний вечер, когда солнце заходило за горизонт, окрашивая небо в багряные тона, Иван и Вера с сыном, маленьким Колей, сидели на веранде, наблюдая за закатом.
- Мама, а ты правда веришь в водяного? - спросил Коля, оглядываясь на реку, что текла за забором.
Вера, погруженная в свои мысли, вздрогнула.
- Нет, Коля, это всего лишь сказки, - ответила она, но её голос звучал неуверенно.
В этот момент на веранду вошёл Василий. Он был одет в старый кожаный плащ, который пах влажной землей и снежным ветром. Он улыбнулся Вере, и эта улыбка была похожа на лунный свет, холодный и неживой.
- Закат прекрасный, - произнес он глухим голосом. - Красота и ужас – две стороны одной медали.
- Василий, - Иван встал, с неприязнью глядя на гостя. - Не пугай ребёнка.
- Я не пугаю, - Василий кивнул в сторону реки. - Просто говорю правду. Там, в воде, живёт нечто очень старое и очень злое. И оно не любит посторонних.
- Перестань, - прошипел Иван, - ты на Колю не влияй!
Василий повернулся к Вере, и в его глазах заискрилась таинственная нежность.
- Верочка, - шепнул он, - ты не забыла, что я тебе говорил про тайну твоей семьи? Я могу рассказать тебе всё. Но только одно условие...
Он поднёс палец к губам, словно прося о тайне. Вера замерла, её сердце сжалось от неизвестности, что скрывал Василий. Она почувствовала, что он знает что-то такое, что может перевернуть всю её жизнь.
- Что за условие? - спросила она хриплым голосом.
Василий улыбнулся и шепнул на ухо Вере:
- Ты должна пойти со мной в тайгу.
В этих словах было нечто такое увлекательное, нечто такое страшное, что Вера забыла обо всём на свете, кроме этой тайны. Она чувствовала, что она должна узнать правду, какой бы она ни была.
- Хорошо, - прошептала Вера, и в её глазах зажглась незнакомая искра. - Я поеду с тобой.
Иван заметил странный обмен взглядами между женой и Василием, но не мог понять, что происходило. Он чувствовал, что что-то не так, но не мог определить, что именно.
- Вера, куда ты? - спросил он, не веря своим ушам.
- Я поеду с Василием, - ответила Вера холодным голосом, в котором не было ни капли любви к мужу. - Я должна узнать тайну своей семьи.
Иван схватил Веру за руку, но она отстранилась.
- Не держи меня, - сказала она, и в её голове прозвучал шепот Василия: "Ты должна пойти со мной".
Вера отступила от Ивана и от маленького Коленьки. Она пошла вслед за Василием, не оглядываясь.
- Не иди с ним, Вера, - закричал Иван, но она уже ушла в неизвестность, в мир тайн и ужасов.
Радонеж остался в тишине, только речка шумела, словно шептала страшные тайны.
Василий вёл Веру по узким тропам, которые петляли среди высоких сосен, словно гигантские, молчаливые стражи таинственных лесов. Деревья, столетние великаны, пропускали сквозь свои ветви лучи солнца, которые падали на землю, словно оборванные куски света, освещая их путь.
В воздухе витал влажный запах хвои и сырой земли, и Вера чувствовала, как холодок пробирается под её кожу. Она старалась не обращать внимания на свои страхи, но ощущение беспокойства росло внутри неё, как зародыш в чёрной земле.
- Ты не боишься? - спросил Василий, повернувшись к Вере. - Это место не для слабонервных.
- Нет, - ответила Вера, но её голос дрожал. - Я хочу знать правду.
Василий улыбнулся своей страшной улыбкой. - Хорошо, - сказал он. - Тогда иди за мной.
Они шли ещё долго, пока не вышли к огромному озеру, заросшему камышом. На берегу озера стоял старый деревянный дом, который выглядел так, словно его забросили сто лет назад.
- Вот и место, - сказал Василий, показывая на дом. - Это дом твоих предков.
Вера остановилась, ошеломлённая. - Мой дом? - прошептала она. - Но как...
- Я расскажу тебе всё, - сказал Василий. - Но сначала нам нужно войти внутрь.
Он отворил дверь дома, и они вошли внутрь. В доме было темно и сыро. Пыль лежала на полах, паутина висела в углах. Вера чувствовала, что её глаза привыкают к темноте, и она начала различать контуры мебели.
- Это очень старый дом, - сказал Василий, входя в глубину дома. - Здесь произошло много страшного.
Он включил фонарь, и свет его луча падал на стены, показывая старые фотографии, пожелтевшие от времени. На фото были люди, которых Вера не знала.
- Это твои предки, - сказал Василий. - Они жили здесь много лет назад.
Василий указал на одно фото, где была молодая женщина с яркими глазами, похожими на глаза Веры.
- Эта женщина была твоею прабабушкой, - сказал Василий - Её звали Алёна.
- А что с ней случилось? - спросила Вера, чувствуя, как её сердце трепещет.
- Она была жертвой водяного, - ответил Василий. - Он украл её из этого дома.
Вера вздрогнула. - Водяной? - прошептала она. - Но ведь это всего лишь сказки...
- Нет, - ответил Васили, и его голос прозвучал грозно. - Это правда. И теперь он хочет забрать и тебя.
В этом моменте Вера уже не сомневалась, что она попала в кошмар. Василий, с его странными глазами и холодной улыбкой, казался ей воплощением того самого зла, о котором рассказывали страшные легенды.
- Что ты имеешь в виду? - спросила она, ощущая, как лёд пробирается в её жилы.
Василий взял её за руку, его пальцы были холодные и мокрые, как рыба.
- Ты должна пойти со мной, - сказал он. - Водяной ждёт тебя.
Вера пыталась отстраниться, но Василий держал её крепко. Он повёл её через темные комнаты дома, пока они не вышли к задней двери.
- Водяной живет в этом озере, - сказал Василий. - И он хочет видеть тебя.
Он отворил дверь, и они вышли на берег озера. Ветер дул в лицо Вере, и она увидела, как на поверхности озера появились круги.
- Это он, - сказал Василий, и его голос звучал как шёпот ветра. - Водяной зовёт тебя.
Вера замерла, её глаза были распахнуты от ужаса. Она видела, как из воды вынырнула огромная рука, которая схватила её за ногу.
- Помогите! - закричала Вера, но никто не ответил.
Она пыталась вырваться, но рука водяного была сильна, как стальная цепь. Она почувствовала, как её тащат в глубину, в темную воду, где её ждала ужасная судьба.
- Прощай, - прошептал Василий, и в его глазах зажглась злая улыбка. - Наконец ты вернулась домой.
Вера погружалась в глубину, ощущая, как вода проникает в её лёгкие, забирая воздух и жизнь.
И в этот момент она увидела его.
Водяного.
Он был огромным, с глазами, как две чёрные дыры, и пастью, полной острых зубов. Он улыбался, и эта улыбка была страшнее смерти.
- Добро пожаловать домой, - прохрипел он, и в его голове зазвучала нежная мелодия старой песни.
Вера закрыла глаза, у неё не осталось ни одной надежды.
Но в этот момент в ее ушах прозвучал голос её сына.
- Мама!
Вера вздрогнула и почувствовала, как что-то дергает ее за руку.
- Мама, - прошептал Коля, - ты куда?
Вера открыла глаза и увидела, что она лежит на диване, а Коля стоит перед ней.
- Коля, - прошептала она, её голос дрожал. - Я видела страшный сон.
- Да, - сказал Коля, и в его глазах зажглись светлые искры. - Я знаю.
Василий ушел, оставив после себя холод и тревогу. Но в сердце Веры осталось ощущение, что это ещё не конец.
Она чувствовала, что водяной еще вернется за ней.
И она знала, что должна быть готовa.