София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская родилась 21 апреля (2 мая) 1729 года в немецком городе Штеттине. В 1743 году Елизавета Петровна избрала её невестой для своего племянника, наследника российского престола. В 1744 году она прибыла в Россию, перешла из лютеранства в православие и получила имя Екатерины Алексеевны.
Через день она обвенчалась с Петром Фёдоровичем. Сложилась своеобразная традиция: избранницами российских царей становились девушки из Германии. Так почему же в этот раз власть оказалась в руках жены императора?
Переворот
Отношения между супругами ухудшались с каждым днём их совместной жизни, несколько раз Екатерина оказывалась на грани ареста. После смерти Елизаветы Петровны и вступления Петра Фёдоровича на престол нараставшее между ними напряжение вылилось в публичный конфликт.
Во время празднования позорного для России мира с Пруссией, жена императора отказалась выразить почтение к его речи, а тот в свою очередь оскорбил её, назвав дурой.
Вот как писала об этом случае Екатерина Алексеевна в своих мемуарах: "Петр III потерял ту незначительную долю рассудка, какую имел. Он хотел переменить веру, жениться на Елисавете Воронцовой, а меня заключить в тюрьму. В день празднования мира, нанеся мне публично оскорбления за столом, он приказал вечером арестовать меня. Мой дядя, принц Георг, заставил отменить этот приказ".
Из-за возможности высылки и угрозы ареста Екатерина решилась на переворот. Заручившись поддержкой братьев Орловых, а также графов К. Г. Разумовского и Н. И. Панина, в ночь на 28 июня (9 июля) 1762 г. в строжайшем секрете она приезжает в Петербург.
При поддержке Измайловского полка Екатерина Алексеевна провозгласила себя императрицей. Вскоре вся гвардия, Сенат, Синод, влиятельные слои общества присягнули ей на верность. Пётр в этот момент находился в Ораниенбауме, и не подозревал о том, что уже лишился какой-либо власти.
Смерть Петра III
На следующий день Петр Фёдорович подписал отречение от престола. После этого он был заключён под стражу в Ропшинский дворец, где погиб при невыясненных обстоятельствах.
Есть несколько версий его смерти. В своём письме императрица однажды указывала, что перед смертью её муж мучался геморроидальной коликой и умер из-за болезни. Вскрытие (со слов Екатерины) показало, что его желудок был чист и в нём не было яда.
Однако известно, что Екатерина ещё за 2 дня до смерти Петра отправила к нему доктора, но он был направлен в Ропшу не с лекарствами, а с инструментами для вскрытия, что подтверждает насильственную смерть бывшего императора.
Приход к власти
Законным наследником являлся Павел Петрович, сын Екатерины, и после смерти отца власть должна была перейти к нему. Его мать могла стать лишь регентом до его совершеннолетия. Но этого не произошло, и императрицей стала Екатерина.
"Екатерина совершила двойной захват: отняла власть у мужа и не передала её сыну, естественному наследнику отца", - так охарактеризовал случившийся переворот русский историк В. О. Ключевский.
Стать правительницей ранее лишь жене наследника помогла её популярность. Сразу после приезда в Россию, она приняла православие, начала учить русский язык, изучать российскую культуру, стала чтить и уважать русские традиции - всё это вызвало к ней большое уважение в обществе.
В то же время её супруг наоборот, плохо знал русский (сам он тоже родился в Пруссии), непочтительно относился к русской культуре и православной церкви. В совокупности с плохой внешней политикой, все эти факторы сказались на его репутации.
Так величественный приход Екатерины II к власти положил конец эпохе дворцовых переворотов. Впереди были долгие 34 года правления, за которые Россия многократно усилила своё влияние и достигла невероятных побед, одних из самых значимых в своей истории.