Процесс распада Киевской Руси, или, как его ещё называют – период раздробленности – довольно сложен, и довольно печален. Вместе с тем – распад Древнерусского государства был закономерным. Оно не переставало быть, в каком-то смысле, единой страной.
Первая угроза целостности страны возникла сразу же перед кончиной Владимира Святославича. Владимир управлял страной, рассадив 12 своих сыновей по основным городам. У них были разные характеры и разные политические цели. О последовавших междоусобных войнах между ними, «разделение» Руси по Днепру и обособлении Полоцкого княжества мы уже говорили ранее.
После смерти Ярослава Мудрого в 1054 году, Русь была разделена в соответствии с его завещанием между пятью сыновьями. Установившийся порядок наследования княжеских столов получил в современной историографии название «лествичного». Князья продвигались поочерёдно от стола к столу в соответствии со своим старшинством. Со смертью одного из князей происходило передвижение нижестоящих на ступеньку вверх.
В 1097 году по инициативе Владимира Мономаха следующее поколение князей собралось на съезд в Любече, где было принято решение о прекращении усобиц и провозглашён новый принцип: «каждый да держит отчину свою». Тем самым был открыт процесс создания региональных династий. При этом Киев по-прежнему наследовался самым старшим из князей.
К середине XII века Киевская Русь фактически разделилась на 13 (по другим оценкам от 15 до 18) княжеств (по летописной терминологии «земель»). Княжества различались как по размеру территории и степени сплочённости, так и по соотношению сил между князем, боярством, нарождавшимся служилым дворянством и рядовым населением.
Большинство княжеств управлялись собственными династиями. Их структура воспроизводила в миниатюре систему, ранее существовавшую в масштабе всей Руси: местные столы распределялись между членами династии по лествичному принципу, главный стол доставался старшему в роду. Столы в «чужих» династических землях князья занимать не стремились, и внешние границы этой группы княжеств отличались стабильностью.
Киев оставался постоянным яблоком раздора. Во второй половине XII века борьба за него шла в основном между Мономаховичами и Ольговичами. При этом область вокруг Киева продолжала рассматриваться как общая для всего рода Рюриковичей и столы в ней могли занимать представители сразу нескольких династий. Например, в 1181—1194 годах Киев находился в руках Святослава Всеволодовича черниговского князя, а в остальной части княжества правил Рюрик Ростиславич смоленский князь.
Новгород также остался общерусским столом. Здесь сложилось чрезвычайно сильное боярство, которое не дало закрепиться в городе ни одной княжеской ветви. В 1136 году Всеволод Мстиславич из Мономаховичей был изгнан, и власть перешла к вечу. Новгород стал аристократической республикой. Боярство само приглашало князей. Их роль ограничивалась выполнением некоторых исполнительных и судебных функций (совместно с посадником), и усилением новгородского ополчения княжескими дружинниками. Схожий порядок установился в Пскове, который к середине XIII века стал автономным от Новгорода (окончательно – с 1348 года).
В целом, политическое развитие Руси в этот период определялось соперничеством четырёх сильнейших земель: Суздальской, Волынской, Смоленской и Черниговской, управлявшихся, соответственно, субдинастиями Юрьевичей, Изяславичей, Ростиславичей и Ольговичей. Остальные земли в той или иной форме зависели от них.
Раздробленность привела к снижению оборонного потенциала, что совпало по времени с неблагоприятной внешнеполитической ситуацией. К началу XIII века помимо половецкой опасности (которая снижалась, так как после 1185 года половцы не предпринимали вторжений на Русь вне рамок русских междоусобиц) Русь столкнулась с агрессией с двух других направлений. Появились враги на северо-западе: католические немецкие ордена и литовские племена, вступившие на стадию разложения родоплеменного строя, угрожали Полоцку, Пскову, Новгороду и Смоленску. Вовнутренние дела Галича иногда вмешивалась Венгрия. В 1237—1240 годах произошло монголо-татарское нашествие с юго-востока, после которого русские земли попали под власть Золотой Орды.