С самого первого дня Отечественной войны 1812 года стратегия противоборствующих сторон сводилась к тому, что две русские армии стремились соединиться, а французы пытались разбить их поодиночке.
Чтобы этого не допустить, Барклай-де-Толли выслал навстречу французам корпус генерала Остермана-Толстого. Под деревней Островно 25 июля он столкнулся с авангардом под командованием маршала Мюрата, где и состоялся бой.
К середине дня к французам подошла пехота, и русским пришлось отступить. На следующий день корпус Остермана сменила дивизия генерала Петра Коновницына, который считался мастером арьергардных боев.
Впрочем, и о наступлении он не забывал. Примерно в 12 часов левый фланг наступающих французов был внезапно обращен в бегство, при этом наполовину погиб хорватский батальон. Побежал и знаменитый 84-й линейный полк, несмотря на надпись на своем знамени «Один против десяти».
Мюрат с трудом восстановил положение, но в два часа пополудни к месту боя прибыл лично Наполеон. Русские части отступили. Коновницын писал позднее: «Я целый день держал самого Наполеона, который хотел обедать в Витебске, но не попал и на ночь».
В результате успешного арьергардного боя под Островно русским удалось сдержать серьезно превосходящего в силах противника, а затем обе армии успешно соединились в Смоленске.