— Лорд Бреннан! — запылённый гонец то ли спрыгнул с пошатывающейся лошади, то ли свалился с неё. — Срочное послание из Тарна!
Эрлинг нахмурился. Тарн был его личной землёй, на доход с которой он и содержал теперь личную дружину.
И срочные вести оттуда значили только одно.
Проблемы. Серьёзные. Возможно — очень серьёзные.
Вот же!.. Как всё некстати!!
— ...Третий раз за два месяца!.. — гонец, оказавшийся аж сыном тарнского майордома, возмущённо пристукнул кулаком по столу. — Прошу прощения, мой лорд, — немедленно извинился он.
Рив махнул рукой, не только понимая чувства парня, но и разделяя их.
Шайка разбойников, безнаказанно грабящая на его земле, тянула на очень серьёзную проблему.
Потому что до сих пор майордом справлялся с любителями чужого добра своими силами.
Бреннан в раздумье прошёлся по комнате взад-вперёд, краем сознания отметив, что Хейдвин не двинулся с места: как стоял у края стола — так и стоит там. Охранничек! Чтоб его демоны побрали!! С разбойниками вместе!!!
Увы, обитатели преисподней не спешили решать проблемы эрлинга.
— Ступай, отдохни, — велел рив гонцу, беря в руки колокольчик для вызова слуги. — Выезжаем завтра утром. Рано.
***
Прохладное утро обещало перейти в такой же нежаркий день. Самая погодка для поездки! А если вспомнить, что и вся дорога до Тарна займет от силы дней семь, по достаточно обжитой части Фарлея... В общем, настроение было приподнятым у всех. Почти у всех.
Эрлинг мрачно сверлил взглядом гриву своей лошади. Примерная численность разбойников («...десятка три рыл будет...») и их организация («...как будто учили их...») наводили на мысли весьма нехорошие. О том, что костяк шайки составляют воины. Опытные. Наёмники... Которых Бреннанов десяток не слишком напугает. Конечно, у тарнского майордома тоже найдутся...
Мысли рива самым бесцеремонным образом прервал Хейдвин, неожиданно обогнавший эрлинга и выдвинувший своего коня на полкорпуса вперёд.
Но едва Бреннан открыл рот, чтобы возмутиться, как из-за поворота донесся стук копыт, а затем показались и всадники.
Шестеро. Богато разодетые. У пятерых — выправка бывалых воинов. И оружие — явно не для красоты. Тот, кого они сопровождают, по виду — избалованный сынок какого-то тэна или эрла. Но смотрит — внимательно и цепко. Драгоценностями украшена верхняя одежда — шёлковая, свободного покроя (а что там, под ней?) — и только ножны. Рукоять из них торчит обычная, довольно удобная, оплетённая первосортной кожей. Непрост щёголь... Ох, непрост...
Обе кавалькады придержали лошадей. Воины подобрались, но хвататься за оружие не спешили. Незнакомец окинул Бреннана с головы до ног презрительным взглядом, перевёл его на Хейдвина, непонятно с чего опять принявшего такой вид, словно вот-вот уснёт...
...нахмурился и впился в варда глазами.
Знает его, что-ли?
Пренебрежительный смешок, взмах холёной руки — и все шестеро, враз сорвавшись с места, продолжили свой путь.
— Ты бы захрапел ещё! — зло бросил эрлинг Хейдвину, который со странным выражением лица смотрел в ту сторону, куда умчались красавчик со своей свитой.
Вард привычно отмолчался.
***
И всё же вечер застал Бреннана и его дружинников под открытым небом.
— Туман, — обеспокоенно проговорил Хейдвин, оглядываясь. — Как бы не поднялся...
— И что? — хохотнул Фалк.
Вард покосился на него, но промолчал.
— Останавливаемся, — Бреннан предпочёл бы доехать до ближайшей деревни — всего-то миля или две... — но недавние приключения научили его прислушиваться к Хейдвинову чутью. А ещё у эрлинга был план, как раскрыть зловредную сущность варда. И согласно этому плану — Хейдвин должен был расслабиться и начать доверять своему риву... А для этого эрлинг должен показать, что доверяет Хейдвину… В общем, если даренский ублюдок говорит «стоим» — останавливаемся. Говорит «едем налево» — поворачиваем...
Туман стлался по траве, затягивая белёсой пеленой кусты... Ого! Уже почти в человеческий рост поднялся! Кажется, вард в очередной раз оказался прав!
Или — напророчил... Чтоб его!..
— Спешиться!
Ведя лошадей в поводу и спотыкаясь через шаг, люди добрались до примеченной ранее лощины.
Дрова для костра пришлось собирать чуть ли не наощупь. Огонь потом разводить — тоже. Лошадям к мордам повесили торбы с овсом.
— Я — первый в дозоре, — Хейдвин, полусонный и вялый, медленно поворачивал голову из стороны в сторону. — Не нравится мне здесь.
— Мне тоже не нравится, — хохотнул Ченс. — С бабой-то, да на мягкой перине — завсегда луччее!..
Вард, не отвечая, сжал губы в тоненькую полоску.
Эрлингу тоже не нравились ни туман, ни странные то ли шелесты, то ли шепотки в нём... Ни мерзкое ощущение чьего-то пристального недоброго взгляда, преследующее их вот уже милю, а то и больше...
— Помолчи, Ченс! — сухо оборвал он шутника. — И в карауле будем парами стоять. Я — с тобой, рив вызывающе посмотрел на мгновенно проснувшегося Хейдвина.
— Как пожелаете, лорд Бреннан, — отрешённо уронил тот, напряжённо вглядываясь во тьму
Нервозность варда передалась и остальным. Воины прекратили разговоры и уселись спинами к костру, держа оружие под руками. Однако время шло, ничего не происходило — и люди, постепенно расслабившись, начали задрёмывать.
***
Бреннан помотал головой, разгоняя навалившуюся сонливость, и осторожно покосился на Хейдвина. Вард, кажется, тоже с трудом боролся со сном.
Неожиданно совсем близко — руку протяни! — в тумане возник чёрный силуэт. То ли человек, то ли...
Додумать эрлинг не успел.
Хейдвин плавным, неуловимым движением оказался на ногах — а в следующий миг уже стоял вплотную к фигуре. Риву показалось, что вард и ночной гость о чём-то разговаривают...
А затем чёрный силуэт исчез. Не то растворился в тумане, не то просто спрятался за его завесой.
Хейдвин вернулся к костру. Бреннан заметил, что вард старательно прячет трясущиеся руки. Да и весь, похоже, дрожит.
Не успел эрлинг тихонько позлорадствовать по этому поводу, как неподалёку раздалось приглушённое урчание — как будто мальчишка-озорник полую тростинку в воду опустил и резко, сильно через неё дунул.
Хейдвин, едва присев к огню, тут же снова вскочил на ноги, хватаясь за меч. Рив на всякий случай сделал то же самое.
— Лобишон, — вард ткнул пальцем куда-то вбок. — И он совершенно точно не один...
В подтверждение его слов с разных сторон заподвизгивали гулоны — тоненько и просяще. Ни дать ни взять — щенки мать ищут.
Хейдвин негромко выматерился и подкинул в костёр ещё пару веток.
— Подъём! Тревога!! — скомандовал он уже в полный голос, легонько пихая ближайшего дружинника носком сапога в бок.
Бреннан последовал его примеру.
Зевающие и матерящиеся воины быстро сформировали круг — спинами к костру, с орудием наготове. Взвизгивания зазвучали чаще, тоньше и как-то нервознее.
А затем огромная туша молча прыгнула, опрокинув навзничь Фалка.
Дружинники отреагировали слаженно: четверо тех, кто стоял ближе, почти одновременно обрушили свои клинки на тварь, покрытую безволосой — но очень прочной! — кожей. Прорезать толком не смогли — но отвлекли.
Хейдвин подскочил к лобишону точно в миг, когда тот с яростным рёвом взвился на задние лапы.
Почти незаметное движение — но тварь, пошатнувшись, отступила на шаг. Короткий замах...
Рёв сменился бульканьем и хрипением. Лобишон тяжело опустился на четыре лапы, а затем и вовсе распростёрся, в агонии скребя когтями землю и поливая её кровью из располосованного горла.
Подвизгивания гулонов стали громче и нетерпеливей, но нападать в открытую стая пока не решалась. То ли огонь их пугал, то ли не вконец ещё оголодали.. .
Совместными усилиями всех дружинников (даже лордик впрягся!..) туша была оттащена от бивака шагов на сто. Не успели люди вернуться обратно к костру, как взвизгивания сменились злобным рычанием, хрустом и чавканьем.
***
Следующий день — а, главное, сменившая его ночь! — прошли на удивление спокойно. И даже переночевать удалось на постоялом дворе. Видок у его хозяина был откровенно разбойничий, но связываться с десятком воинов он не рискнул. Бреннан пожалел, что нет времени прижать мерзавца прямо сейчас, и пообещал себе непременно завернуть сюда на обратном пути.
А пока...
— По кóням! Вперёд!
***
Около полудня мерин одного из дружинников, Бенета, захромал.
— Подкова на честном слове держится, — виновато доложил тот.
Бреннан недовольно поджал губы. В Адене же конюхам велено было всё проверить! И сами парни...
Бенет пересел на одну из заводных, но скорости отряду это не прибавило.
***
— Опять в чистом поле ночевать!.. — негромко, но всё же так, чтобы услышал эрлинг, пробормотал Ченс.
Бреннан на его слова не отреагировал, занятый своими мыслями.
План, который он начал воплощать ещё в столице, был прост, как и всё гениальное. Ну, по крайней мере таковым казался на этапе разноцветных фантазий.
Всего-то и нужно — убедить Хейдвина, что он, Бреннан, варду доверяет. А когда даренский ублюдок расслабится...
Но вот как это «доверие» показать?.. Не из одной же фляжки с ним пить, рассказывая похабные истории?..
Так ни до чего толкового и не додумавшись, рив скомандовал привал.
***
После недолгих, но мучительных, размышлений с сомнениями эрлинг не стал назначать Хейдвина в дозор. Пусть отдохнёт… Так уж и быть…
Сам Бреннан спать не собирался, решив последить за вардом. Ну, так, на всякий случай. Вдруг тот именно сегодня какую-то пакость решит устроить.
А, кстати, подкова лошади Бенета… Не Хейдвиновых ли рук дело? Ведь нормально же всё было — и вдруг!..
Прикусив губу, эрлинг принялся вспоминать события этого дня. С самого утра.
«Проснулись. Завтрак… все вместе были, этот — совершенно точно рядом со мной крутился. Ну, в уборную… Но там он недолго был. А потом… Лошадей мы тоже все вместе седлали… Эх, кажется, всё-таки не виноват!..»
Разочарование было столь велико, что рив не смог удержаться от тяжкого вздоха. Запоздало выругав себя — кто ж так притворяется?! — он поворочался (приснилось, мол, что-то)…
И обнаружил, что Хейдвин не спит!
Вард стоял на самой границе светлого пятна от костра и вглядывался в сгустившуюся ночную темноту.
«Что он там делает?! Что он вообще делает?! А Лейтон где??»
Дружинник сидел у костра, опустив голову на грудь. Спал? Или…
Огонь ненадолго притух — а затем мгновенно ярко вспыхнул, из-за чего Хейдвина как будто бы окутала чёрная плотная тень, в следующий миг рассеявшаяся без следа.
Эрлинг сморгнул — да уж, чего только не привидится с сонных глаз и в неверном свете костра — и нахмурился.
Жутковатое ощущение тяжёлого — холодного, оценивающего — взгляда было очень даже реальным.
Но не успел Бреннан пошевелиться или издать хотя бы звук, как всё прошло, словно и не было.
Вард постоял ещё немного, а затем неторопливо отошёл к костру. Лейтон дёрнулся, поднял голову и принялся озираться по сторонам.
— Задремал, — небрежно уронил ему Хейдвин, протягивая к огню руки. — Бывает.
— Ага. А…
— Недавно и ненадолго. Ничего не случилось… В этот раз.
— А…
— А в другой может случиться, — тон варда неожиданно стал жёстким. — Я никому не скажу. Но советую тебе научиться управлять своим телом.
— Хорошо, — обрадовано закивал Лейтон.
Эрлинг тихонько скрипнул зубами. Ишь ты — добренький да мудренький!! И тайну сохранил, и совет правильный дал!.. Этот щенок Лейтон теперь будет в рот ублюдку заглядывать!! На задних лапках перед ним… А следом — и другие!..
Бреннана пробрала дрожь. Вот так — незаметно, исподволь — и прибирают к рукам власть тихушники-пауки. Опутывают словами — обещаниями, советами, лестью… По рукам и ногам связывают необдуманными клятвами. А потом, высосав всё, что можно, небрежно отбрасывают пустую оболочку…
Разд-давить бы гада!!!
Пока не выйдет! Слишком хитер. Неповиновение приказам, хоть и постоянное — не повод для смертной казни. Самое бóльшее — на поединок вызвать мерзавца. Но кто из него победителем выйдет — большой вопрос.
Эрлинг снова вздохнул. На сей раз тихо-тихо. Что ж… Придётся ждать. И, на всякий случай, продолжать изображать дружелюбие. Но как только…
Как только!..
Примечания:
Эрлинг — то же самое, что и принц, букв. — наследник эрла (короля).
Майордом — управляющий землями. Иногда имел больше власти, чем сам король.
Рив — здесь: титул наследника престола.
Лобишон (луисон)— что-то вроде оборотня из мифологии индейцев гуарани.
Гулон — необычайно прожорливый зверь из легенд Северной Европы, напоминающий то ли кошку, то ли волка, то ли росомаху.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).