Если Конгресс одобрит бюджетный запрос NASA на астрофизику на финансовый год 2025, то рентгеновский телескоп Chandra может столкнуться с рисками прекращения работы. Сторонники выражают озабоченность с момента подачи запроса в марте, и обзор под руководством двух известных астрофизиков подтвердил эти опасения. NASA стремится сократить расходы за счёт уменьшения операций «Чандра» и «Хаббл», двух старейших космических телескопов агентства, но риски в большей степени относятся к «Чандра».
Роб Кенникатт информировал Консультативный комитет по астрофизике NASA (APAC) о результатах обзора Operating Paradigm Change Review (OPCR) 23 июля. Кенникатт, астроном из Университета Аризоны и Техасского университета A&M, который был сопредседателем последнего астрофизического обзора Decadal Survey от Национальных академий наук, инженерии и медицины, представлял OPCR. Обзор возглавлял Джон Мазер из Центра космических полётов имени Годдарда NASA, который получил Нобелевскую премию по физике в 2006 году.
Бюджет NASA на науку находится под давлением из-за сокращения финансирования в результате Закона о фискальной ответственности 2023 года. Конгресс урезал бюджет NASA на 2024 финансовый год ниже запроса администрации и на 2% ниже уровня 2023 финансового года. Агентство ищет сбережения в каждом проекте, и его целями являются операции 25-летнего «Чандра» и 34-летнего «Хаббла».
«Чандра» — единственный космический телескоп США, наблюдающий за Вселенной в рентгеновской части спектра. Рентгеновские лучи не могут проникать в атмосферу Земли, поэтому эти исследования должны проводиться в космосе. «Хаббл» видит космос в основном в видимом диапазоне длин волн, но также в ультрафиолетовом и инфракрасном. Самый известный из космических телескопов NASA, который обслуживали пять экипажей космических челноков, «Хаббл» был объявлен годным к эксплуатации по крайней мере ещё десять лет, несмотря на проблемы с его гироскопами.
Бюджетный запрос на 2025 финансовый год, находящийся на рассмотрении Конгресса, предусматривает сокращение деятельности обоих телескопов, но «Чандра» пострадает сильнее. Кенникатт заявил, что OPCR не давал рекомендаций, а лишь оценивал два телескопа с точки зрения их «научной ценности, актуальности и оперативности, а также технических возможностей, управления и научной продуктивности с учетом затрат». Представители двух телескопов имели по 90 минут, чтобы представить свои аргументы комитету в мае.
Комитет пришел к выводу, что оба телескопа работают хорошо, делают важные научные открытия и могут продолжать работу «в течение следующего десятилетия». Кенникатт подчеркнул, что их проверка была вызвана не какими-либо проблемами с телескопами, а «потому что NASA необходимо экономить деньги». Завершение работы любого из них стало бы «преждевременным и оказало бы большое, постоянное влияние на науку и астрономическое сообщество».
Бюджетный запрос NASA на 2025 финансовый год, включающий прогнозы до 2029 финансового года, показывает постепенное снижение финансирования «Хаббла» с $93,3 млн в 2023 финансовом году до $64,7 млн ??в 2029 финансовом году. Сокращения телескопа «Чандра» более существенны и оперативные: с $68,3 млн в 2023 финансовом году до $41,1 млн в 2025 финансовом году, до $26,6 млн в 2026, 2027 и 2028 финансовых годах и $5,2 млн в 2029 финансовом году. Комитет пришёл к выводу, что «Хаббл» может продолжать работу в сокращённом режиме на этом уровне, но «Чандра» — нет.
Команды «Хаббл» и «Чандра» представили по четыре варианта того, как они могли бы работать на уровнях, указанных в заявке на 2025 финансовый год. От команды «Хаббла», у которой было больше денег, было представлено три варианта продолжения работы на сниженных уровнях. У команды «Чандра» не было ни одного.
В конечном итоге Конгресс решит судьбу всех этих программ. NASA предлагало отменить миссии в прошлом, но получало указание продолжить их, хотя Конгресс не всегда выделяет необходимые деньги, и агентству приходится брать их из других видов деятельности, что создаёт ещё один набор проблем.
В настоящее время решающая фаза — это рассмотрение бюджетного запроса NASA на 2025 финансовый год Конгрессом. Решение о будущем рентгеновского телескопа «Чандра» и других программ будет известно в ближайшие месяцы. Астрономы, учёные и фанаты космоса ждут с решения, которое, как ожидается, повлияет на будущее исследований космоса и открытий в рентгеновском диапазоне.