Первая всесоюзная перепись населения была проведена в 1926 году. Следующая всесоюзная перепись была первоначально назначена на декабрь 1933 года. Сроки переносились несколько раз. Так, Постановлением Совета Народных Комиссаров Союза ССР № 773 от 28 апреля 1936 года «О всесоюзной переписи населения 1937г.» была назначена перепись населения на 6 января 1937 г. с 8 часов утра до 12 часов ночи. Поскольку перепись населения 1937 года была однодневной, для её проведения было привлечено 1250 тыс. счётчиков.
При осуществлении переписи было важно делать пометки о гражданах, не ночевавших по месту жительства в ночь с 5 на 6 января. Данное требование было обусловлено однодневным днём переписи и выдвигалось в расчёте на то, что не ночевавшие дома будут переписаны в другом месте нахождения.
Сама же программа переписи включала 14 пунктов: пол, возраст, национальность, родной язык, религия , гражданство, грамотность, название учебного заведения, класс или курс, окончил ли высшую или среднюю школу, род занятия, место работы, общественная группа, состояние в браке
Вопрос о религии был введён в программу переписи лично Сталиным, который редактировал последний вариант анкеты в канун переписи. Важность данного пункта заключалось в том, что советское государство должно быть населено людьми атеистического мировоззрения.
Результаты переписи не соответствовали ожиданиям государственных деятелей. Так, переписью были установлены огромные потери населения. Причиной тому был голод 1932-1934 годов, когда страна потеряла, по разным данным, от 6 до 8 млн. человек. Было установлено сильное увеличение доли жителей в «ссыльных» районах.
Ответы на вопрос о вероисповедание так же не удовлетворили правящую партию. На вопрос, к какому вероисповеданию принадлежит опрашиваемый, даже не сильно верующие люди отвечали: православный, мусульманин. По итогам переписи получалось, что в стране «воинствующего атеизма» собственно атеистов почти нет.
Кроме того, 30% женщин не умели читать по слогам и подписывать свою фамилию (таков был критерий грамотности). В целом четвертая часть населения в возрасте 10 лет и старше не умела читать, хотя говорилось о всеобщей грамотности.
Позднее СНК СССР в постановлении от 23 сентября признал организацию переписи населения неудовлетворительной, а сами материалы переписи дефектными. Перепись прошла успешно, однако из-за того, что показанная ею численность населения СССР сильно разошлась с провозглашенными руководством страны оценками. Специалисты, которые руководили ее проведением, были объявлены "врагами народа".
Новую перепись назначили на январь 1939 года. Вопросник 1937 года при этом подвергся переработке: вопрос о национальной принадлежности был значительно упрощён, вопрос о грамотности был сформулирован так, чтобы получить максимальное число грамотных, а вопрос о вероисповедании был исключён совсем.