Своим студентам я говорю: «Репин – великий художник. Вы это сначала себе затвердите, а поймете потом». Чтобы это понять, надо как следует изучить время, когда он творил.
В чем была уникальность Ильи Репина? Он это время чувствовал очень четко и отразил его настолько разносторонне и выразительно, как раньше не удавалось сделать никому.
«Бурлаки на Волге» перевернули представления о жанровой живописи. До этого главным жанровым художником был Перов. У него народ представал угнетенным и нуждающимся в утешении. И вдруг появляется картина «Бурлаки», которая тоже посвящена народу, но лицо народа (в частности, натурщика Канина) – это лицо древнего философа, которого на римском рынке рабов покупают для обучения своих детей. Да, он в тяжелом положении, но в нем есть внутренняя сила, и он не из тех, кто под ударами судьбы потерял себя. При этом в царской семье картину не воспринимали как обличение царизма. Она попала в Русский музей непосредственно из императорской коллекции.
Получал Репин и государственные заказы. Например, написать картину «Заседание Государственного совета». Кстати, здесь художнику очень помог фотоаппарат, с которым он умело обращался.
В 1917 году Репин создал еще одних «Бурлаков», причем истинное название полотна – «Быдло империализма». Это трагическая картина: в ней получается, что они не столько тянут баржу, сколько натягивают на небо мрачную тучу. Помимо нее, Репин сделал новые варианты картин «Крестный ход» и «Иван Грозный», по-новому осмыслив их сюжеты. В основном картины остались за границей, поскольку Репин творил их, уже проживая в независимой Финляндии. Как известно, он категорически отказывался возвращаться в советскую Россию, как его ни уговаривали, суля звание народного художника. Но Илья Ефимович был обижен на революцию, которая отняла у его дочери имение, а у него самого – деньги в банках. В Финляндии он доживал свои дни небогато. Выставки проводились, но антрепренеры всеми способами объегоривали автора.
Оставшись жить в Европе, Репин уже не писал остросоциальные полотна. В его творчестве стало больше пейзажей и портретов на фоне пейзажей.