Вот уже 10 лет, как Лондонское галерейное подразделение набирает силу.
Флагманское здание Unit площадью 6000 квадратных футов, известное своими многолюдными выставками и отличным расположением на Ганноверской площади Мэйфэр (за углом от Sotheby's и напротив галереи Pace), расположено в самом сердце самого известного галерейного района Лондона. Это пространство, расположенное на двух этажах, является свидетельством трудолюбия основателей Джонни Берта и Джо Кеннеди, которые, открыв галерею в 2013 году, чувствовали себя несколько не на своем месте в мире искусства.
“В тот момент мы чувствовали, что мир искусства, возможно, не для нас”, - вспоминал Кеннеди. “Я никогда по-настоящему не чувствовал себя частью индустрии… Вероятно, в какой-то степени мы были аутсайдерами: люди, которые любили искусство, сами занимались им, но никогда по-настоящему не чувствовали себя частью мира искусства или арт-рынка”.
Лучшие друзья Берт и Кеннеди знают друг друга с 11 лет (они познакомились на уроках рисования в лондонской средней школе Латимер), где, как они вспоминают, вместе играли в группах и проводили дополнительные часы за совместной работой в студии. Вернувшись в Лондон после окончания университетов — Берта в Уорике и Кеннеди в Манчестере, — пара, которой тогда было по 23 года, загорелась идеей открыть галерею. Помещение было найдено в скромном бывшем благотворительном магазине площадью 300 квадратных футов в Чизвике, зеленом пригороде Западного Лондона, и амбиции пары были ясны с самого начала, когда они объединили около 16 художников для своей дебютной выставки “В поисках тебя”.
“Мы были взволнованы и вдохновлены просто возможностью поделиться историей о том, почему мы существуем как галерея, нашими убеждениями и видением, а также о том, почему мы выставляем тех художников, которые у нас есть, — с любым, кого мы могли привлечь к участию в выставке”, - сказал Берт. “Если это привело к распродаже, то это был бонус, хотя и чудо”.
В шоу приняли участие такие артисты, как Райан Хьюитт и Джейк Вуд-Эванс, которые остаются неотъемлемой частью состава Unit более 10 лет спустя. Сегодня основатели галереи не только пополняют список востребованных художников, но и переосмысливают то, чего они надеются достичь в мире искусства, открывая временное пространство в Венеции и запуская свою первую программу резиденций художников в партнерстве с Art Review - Dragon Hill Residency. Для Берта и Кеннеди расположение галереи — это памятник десятилетию стойкости и целеустремленности, но эта пара еще далека от исчерпания возможностей.
Берт и Кеннеди начали свой путь в бывшем благотворительном магазине в Чизвике и разработали бизнес-модель "из первых рук", которая возникла из обоюдного желания сделать искусство доступным на задворках мейнстрима. Они раздавали листовки, каждый день стояли у входа в галерею, а по ночам готовились к своим импровизированным выставкам. “Летом люди уезжали на фестивали, и в два часа ночи мы с Джонни мыли полы в этом благотворительном магазине, чтобы счистить краску с пола и убедиться, что он готов к премьере”, - сказал Кеннеди.
Примерно через четыре месяца после переезда в благотворительный магазин они были вынуждены переезжать с места на место, размещая объявления по всему Лондону. В течение этого времени галеристы использовали социальные сети для привлечения более молодой и подкованной в цифровых технологиях аудитории. Среди показательных работ были такие художники, как Вуд-Эванс, который подарил дуэту три картины для одной из их первых выставок в 2013 году, и Чжуан Хонг И, который представил персональную выставку в 2015 году, помогая зарождающейся галерее завоевать лояльных поклонников. К 2015 году галерея нашла помещение площадью 4000 квадратных футов в Сохо, а в 2018 году ненадолго переехала на Лэнгли-стрит в Ковент-Гарден на три месяца.
После пяти лет скитаний по Лондону дуэт был готов к поиску постоянного места жительства. “Мы часто испытывали огромное чувство ответственности, потому что отправляли работы художников по всему миру, не имея ни репутации, ни инфраструктуры, ни даже гарантированного места, где мы могли бы их показать”, - сказал Кеннеди. Затем один коллекционер рассказал галеристам о выставленном на продажу помещении в самом центре Мейфэра: бывшем здании Citibank площадью 6000 квадратных футов.
Еще не достигнув 30-летнего возраста, галеристы собрали все свои ресурсы и подписали договор аренды в 2018 году. Кеннеди вспоминает, что в то время денег было мало, но возможность закрепиться в самом влиятельном художественном районе города была слишком хороша, чтобы ее упустить.
Чтобы открыть свое новое пространство, галеристы обновили свою первую выставку “В поисках тебя”, пригласив восемь международных художников, в том числе Тома Прайса, Майкла Станьяка, Филиппа Кольбера и Андре Хемера, для изучения влияния технологий на современное искусство. Эта ностальгическая, но в то же время дальновидная выставка открыла новую эру для двух молодых галеристов.
“Переезд в Mayfair стал настоящим событием, - сказал Кеннеди. “Мы по-прежнему испытываем жгучее желание по-настоящему изменить индустрию. Мы чувствуем ответственность за то, чтобы иметь возможность поддерживать артистов и давать им возможность высказаться как можно более широкой аудитории”.
Риск оправдался. Согласно статье журнала Forbes “От 30 до 30 лет” за 2019 год, в которой были названы имена двух молодых галеристов, выручка галереи к концу года превысила 9 миллионов долларов.
Сегодня Unit чувствует себя более чем комфортно в своем доме в Мейфэре, где проводится множество мероприятий и вернисажей. Среди недавних популярных художников галереи - английская художница Джесс Аллен, которая завершила персональную выставку в апреле, и голландская художница Бобби Эссерс, которая проведет свою вторую персональную выставку в галерее позже в этом году.
Кеннеди и Берт также продолжают развивать галерею, о чем свидетельствуют два проекта, запущенных в этом году.
В апреле в рамках 60-й Венецианской биеннале они открыли крупную выставку под названием “Во славу черных странствий”, в которой приняли участие 19 современных художников из афро-диаспоры во Дворце Пизани. В марте, в партнерстве с Art Review, Unit представила свою программу резидентуры, о которой Берт и Кеннеди мечтали 10 лет. Резиденция Dragon Hill, расположенная в ландшафтном доме 1960-х годов постройки, спроектированном французским архитектором Жаком Куэлем недалеко от Мужена на юге Франции, приглашает художников и писателей на шестинедельную программу с полностью оборудованными студиями, кульминацией которой является ежегодная летняя выставка в историческом замке Кастелларас.
“Резиденция появилась в результате желания построить более значимые отношения с художниками и дать им возможность отойти от привычных норм, предоставить художникам, которым нужно студийное пространство, место для работы, привилегированную среду, где они действительно могут вдохновиться на создание чего-то, не испытывая давления из-за крайнего срока сдачи проекта. показать, или сделать что-то для коллекционера, или организовать выставочный стенд, к которому им нужно стремиться”, - сказал Кеннеди.
Художники Рекс Саутвик и Кристи М. Чан были первыми, кто принял участие в этой программе, и теперь делят студийное пространство в Лондоне.
Берт объяснил, что, как и дружба галеристов на протяжении всей жизни, основанная на искусстве, резиденция является символом миссии галереи: “Dragon Hill — это напоминание о том, почему мы делаем то, что делаем, - это красота искусства и красота творения, которые могут существовать", - сказал он. “Это не обязательно связано с необходимостью соблюдать установленные сроки и достигать поставленных целей. Это магия искусства, магия созидания”.