Перед двухнедельным перерывом на Летние Олимпийские игры 2024 года, гонка за титул в регулярном сезоне NASCAR Cup 2024 остаётся открытой.
На самом деле, в гонке за чемпионство и 15 плей-офф очков, которые идут вместе с ним, не имеется явного фаворита, и гонщик, наиболее близкий к победе, является своего рода сюрпризом.
После его позднего рывка к победе в воскресной гонке Brickyard 400 на автодроме Indianapolis Motor Speedway, Кайл Ларсон вернулся на вершину чемпионата и теперь имеет 10-очковое преимущество над своим партнером по команде «Hendrick Motorsports» Чейсом Эллиотом.
Обычно, идея о том, что Ларсон – бывший чемпион серии и один из самых талантливых гонщиков в спорте – возглавляет таблицу, не была бы совсем удивительной, если бы не одно важное отличие: он провёл на одну гонку меньше, чем все другие претенденты в этом сезоне.
Ларсон пытался участвовать в «Double Duty» – Инди-500 и Coca-Cola 600 в один день в мае, но ему не удалось из-за погоды в обеих гонках, Ларсон смог завершить только Инди-500.
Хотя NASCAR дала Ларсону разрешение пропустить гонку, он всё равно не получил очков за это событие. Это означает, что Ларсон выступает на уровне, который позволяет ему опережать своих соперников, фактически проехав на одну гонку меньше всех остальных.
«Я думаю, что разочарование от гонки 600, неспособность закончить ту гонку, стало дополнительной мотивацией», – сказал владелец команды Рик Хендрик о победе Ларсона в воскресенье. «Я рад, что NASCAR дала нам разрешение. Я не могу передать то разочарование, которое мы все испытали в тот уик-энд. Я действительно думаю, что это была большая радость, чем обычно, из-за того разочарования, которое мы все испытали, не закончив работу».
Даже с наибольшим количеством побед в серии (четыре), Ларсон не является однозначным лидером, но предстоящий график ему благоприятствует.
На последних четырех трассах перед плей-офф – Ричмонд, Мичиган, Дайтона и Дарлингтон – Ларсон выигрывал на всех, кроме Дайтоны, и имеет в общей сложности шесть побед на остальных.
Тем не менее, одна ошибка может сильно изменить турнирную таблицу.
Эллиот отстаёт от Ларсона всего на 10 очков, но он лидировал только один круг за последние четыре гонки. Он выглядел как претендент на победу в последних двух гонках, но его затормозили штрафы в каждой. У него нет побед на оставшихся четырех трассах.
Что касается импульса, Тайлер Реддик может иметь наилучшие шансы догнать Ларсона. Реддик набрал восемь финишей в первой десятке за последние девять гонок и собрал пять финишей подряд в первой десятке во второй раз в этом сезоне, что подняло его на третье место в турнирной таблице, на 15 очков позади Ларсона.
Это впечатляющая стабильность, которая может окупиться с лихвой. Хотя Реддик также никогда не выигрывал на оставшихся четырех трассах, он несколько раз был претендентом на победу в последних пяти гонках.
В какой-то момент этого сезона Дэнни Хэмлин казался уверенным победителем в регулярном сезоне, но летом столкнулся с трудностями. Он финишировал 24-м или хуже в пяти из последних семи гонок. Хэмлин, который занимает четвертое место в турнирной таблице и отстаёт от Ларсона на 43 очка, имеет одно большое преимущество перед теми, кто впереди него, – он выигрывал на всех четырех оставшихся трассах регулярного сезона. Его 14 побед на этих трассах включают победу в весенней гонке в Ричмонде в этом году.
Команда Хэмлина «Joe Gibbs Racing» также выглядела как победитель практически на всех трассах в этом сезоне.
Ещё три гонщика остаются в пределах 100 очков от Ларсона – Уильям Байрон отстаёт на 95 очков, Мартин Труэкс-младший на 96 и Кристофер Белл на 98. Они, безусловно, аутсайдеры, но с учётом того, что каждому из оставшихся претендентов пришлось преодолевать некоторые трудности в этом сезоне, гонка за титул далека от завершения.