Катакомбами назывались подземные склепы, расположенные вблизи Рима, где хоронили первых христиан. Когда император Нерон начал их преследование, христиане стали собираться в подземельях для проведения культовых обрядов. Кроме того, каждый гражданин мог в них спастись от набегов. А позднее христиане стали закладывать основные входы и делать потайные, которые были разбросаны на несколько миль в подземных галереях.
Говорят, что если римские катакомбы вытянуть в одну линию, то она будет длиннее всего побережья Италии. При императоре Константине преследование христиан прекратилось и катакомбы превратились в место паломничества. Когда готы завоевали и разграбили Рим в 410 году, они замуровали входы в катакомбы для защиты от неожиданных нападений врагов.
В XII веке о существовании подземелий забыли. Они были замурованы так тщательно, что их случайно обнаружили только в 1578 году. Катакомбы были раскопаны, но только частично и на глубину 3–4 метров. Ширина раскопанного обеспечивала проход для прохождения двоих людей. Ступени иногда вели вниз на глубину до 12 метров. Некоторые из подземелий имеют 2 яруса и больше. А одна катакомба — святого Себастьяна — даже 4. Самые нижние подземные галереи расходятся в разных направлениях. В стенах галерей сделаны ниши для захоронений, которые обычно замуровывались каменными плитами. Множество этих каменных перегородок сейчас разрушены, и нынешним посетителям древних склепов приходится идти между длинными рядами человеческих костей.