Традиционно начало истории Грузии прочно связывают с плаванием древнегреческих героев-аргонавтов в Колхиду за золотым руном, оставшимся там от священного барана. Конечно, плавание аргонавтов стало значимым событием в истории Древней Греции и его описания изобилуют невероятно точными описаниями жизни и нравов пазушья Понта, но к современным грузинам обитатели Колхиды имеют мало общего, на самом деле Грузия зародилась много восточнее, на земле Картли, где на рубеже IV-III веков до н. э возникло Иберийское царство.
Своим рождением независимое Иберийское царство обязано никому другому, как Александру Македонскому, в ходе своего Восточного похода разгромившего Персидскую державу Ахеменидов. По логике вещей, Грузия как часть Персии должна была войти теперь в состав империи Александра Македонского, но так как ни один македонец здесь так и не появился, то занимавшее Восточную Грузию княжество Иберия, населённое преимущественно картвелами-иберами, обрело полную независимость. Сплотив предков современных грузин картвелов на основе жёсткого кастового строя, Иберия начала процесс своего бурного расширения, включив в свой состав помимо всего прочего область Шида Картли, центр которой город Мцхета стал столицей Иберийского царства.
В начале III века до н. э царь Иберии Фарнаваз I объединил под своей властью всю историческую Грузию, которую переделил на 8 административных округов, 7 из которых получили статус эриставств (областей), а восьмая, Шида Картли, оставалась под непосредственным управлением царя, являвшегося также верховным жрецом главных грузинских божеств Армази и Задени, в честь которых в окрестностях Мцхеты были построены две большие крепости. Иберийское царство бурно развивалось, но приход к власти в Великой Армении царя Тиграна II Великого в 95 году до н. э всё перевернул, Иберия стала частью Великой Армении, только в 65 году до н. э при поддержке римских войск Иберия восстановила свою независимость под римским протекторатом.
Под римским протекторатом Иберийское царство снова обрела былое могущество, пиком которого стало правление Фарсмана II Доблестного, которому при императоре Антонине Пие был даже поставлен конный памятник в Риме. Как знак высшего союза с Римом в 325 году нашей эры Иберия приняла православное христианство в качестве государственной религии, позволившее грузинскому народу благополучно пережить падение своего патрона и вторжение Сасанидов, в 537 году завоевавших почти всю Иберию, оставив независимым маленькое Иберийское княжество, из которого позже выросла средневековая Грузия.
