Древнерусский период
Смоленск — один из первых городов Руси. Время его основания неизвестно. В недатированной части «Повести временных лет» он впервые упоминается как центр племенного союза кривичей. В Устюжском (Архангелогородском) своде XVI века упомянут под 863 годом, когда Аскольд и Дир в походе из Новгорода в Царьград обошли город стороной, так как он был сильно укреплён и многолюден. Достоверность этого упоминания сомнительна, так как Устюжский свод был составлен более, чем через 600 лет после событий IX века[9]. Согласно «Повести временных лет», в 882 году Смоленск был захвачен и присоединён к Древнерусскому государству князем Олегом:
Поиде Олгъ, поемъ вои свои многы: варягы, чюдь, словѣны, мѣрю, весь, кривичи. И прия городъ Смольнескъ и посади в нем мужь свой[16].
Эта ранняя летописная дата не рассматривалась как доказательство существования Смоленска уже в IX веке (Начальный летописный свод был составлен только в конце XI века[10]), поскольку долгое время считалось, что археологические следы города на Соборной горе (исторический центр Смоленска) ранее второй половины XI века отсутствуют[9]. В 15 км к западу от центра Смоленска расположен крупный Гнёздовский археологический комплекс, включающий остатки торгово-ремесленного поселения и большое число курганов. Основной период их создания определяется Х — началом XI века. Детали погребального обряда комплекса указывают на этническую (славяне, скандинавы и др.) и социальную (знать, воины, ремесленники и др.) неоднородность населения. Центральное поселение возникло на рубеже IX и X веков и являлось ремесленно-торговым центром на пути «из варяг в греки»[11][12]. Многие исследователи рассматривали Гнёздовский комплекс как древний Смоленск, перенесённый затем на новое место, что должно было объяснить отсутствие археологических слоёв до XI века в самом Смоленске[9]. Согласно другой точке зрения, Гнёздово было погостом — местом пребывания дружины и сбора дани, а Смоленск существовал в это же время и являлся племенным центром кривичей[13].
Ещё в первой половине XX века археологи находили на Соборной горе лепную керамику в культурном слое, датируемом ими ранним периодом, но эти находки не получили должного освещения. Полевые исследования, начатые в 2014 году экспедицией Института археологии РАН под руководством Н. А. Кренке в верхней части северо-восточного склона Соборной горы, на территории Троицкого монастыря и в других местах, дали ряд материалов, указывающих на существование на Соборной горе обширного поселения конца 1-го тысячелетия н. э., входящего в состав крупного комплекса поселений кривичей. Эти датировки были подкреплены серией радиоуглеродных анализов[14].
В 1127 году киевский князь Мстислав Великий даёт Смоленск в удел своему 17-летнему сыну Ростиславу Мстиславичу. После смерти отца Ростислав стал фактически независимым князем и княжил в городе до 1160 года, когда занял киевский престол. Таким образом было заложено основание независимого Смоленского княжества под властью династии Ростиславичей, которое накануне монголо-татарского нашествия было одним из самых сильных русских княжеств. Смоленские князья претендовали на великокняжеский киевский престол и не раз овладевали им (сам Ростислав Мстиславич, его сыновья Роман Ростиславич, Давыд Ростиславич и Рюрик Ростиславич, его внук Мстислав Романович Старый)[15].
Столетие перед ордынским нашествием было периодом расцвета Смоленска: город занимал площадь 115 га, на которой располагалось около 8 тыс. домов с населением около 40 тыс. человек. По количеству возведённых каменных храмов на рубеже XII и XIII веков Смоленск превосходил любой другой город Руси. Торговля Смоленского княжества с Западом в XIII—XIV веках велась преимущественно по Западной Двине. В 1229 году был заключён Договор Смоленска с Ригой и Готландом — «Смоленская торговая правда», имевшая важное значение в установлении торговых связей княжества.
После землетрясения, произошедшего в мае 1230 года, и двухгодичного мора[16] Смоленское княжество ослабло. В 1232 году между Ростиславичами случилась распря и Смоленск был взят полоцким князем Святославом Мстиславичем; при этом Святослав устроил резню, перебив многих враждебных ему горожан.
Смоленская икона Божией Матери — главная святыня средневекового Смоленска; бесследно исчезла в 1941 году
Во время монгольского нашествия город не пострадал, но многие районы княжества были разгромлены и Смоленск утратил своё значение, мало-помалу попадая в зависимость от возвышающегося Великого княжества Литовского. В конце XIII века смоленские князья завязывают тесные отношения с Великим княжеством Литовским. В частности, во время своих походов на Москву в 1368 и 1370 годах Ольгерд получал военную помощь от смоленского князя Святослава Ивановича.
В 1387 году «чёрная смерть» унесла жизни почти всех жителей города. В живых осталось 5 человек, которые «вышли из города, затворив за собой ворота»[17].
Племянник Ольгерда Витовт поставил целью овладеть Смоленском, где разгорелась борьба между князьями — сыновьями Святослава, в результате которой великий князь Юрий Святославич был в 1392 году изгнан к своему тестю Олегу Рязанскому и заменён братом Глебом. Это дало повод к вмешательству: распустив слух, что идёт на татар, Витовт в 1395 году неожиданно появился с войском под стенами Смоленска и заявил претензию выступить третейским судьёй. Все смоленские князья явились к нему с дарами; взяв дары, Витовт арестовал князей и отправил их в Великое княжество Литовское, затем подступил к городу, сжёг посады, взял крепость и посадил своих наместников. Рязанский князь, возмущённый этим, предпринял боевые действия против Витовта; но Москва, где правил зять Витовта Василий I Дмитриевич, наоборот, благоприятствовала ему.