Формальной точкой отсчета истории украинского национализма можно считать появление в Киеве в январе 1846 года тайного Кирилло-Мефодиевского братства. Общество, созданное по инициативе молодого историка Николая Костомарова, мечтало о создании федерации свободных славянских республик, в которой особую роль играл бы украинский народ. По мнению членов братства, украинцы, в отличие от других народов Российской империи, сохранили в себе гораздо больше свободолюбия и приверженности демократизму. При этом украинский народ однозначно рассматривался как одна из частей общего русского этноса. Гораздо более откровенно идею о разнице между русским и украинскими народами высказывали члены организаций, возникших в то же время в Галиции — принадлежавшей Австрийской империи части нынешней Украины. При активной поддержке австрийских официальных кругов члены этих организаций сформулировали идею о том, что русские Галиции совсем не те русские, которые составляют большинство населения Российской империи.
Они — единый народ с жителями Малороссии, и потому должны стремиться к созданию собственного государства на «исконных землях». Зачем эта идея нужна была тогдашним хозяевам Галиции, понять нетрудно. Поддерживая идеи украинского национализма, они наносили удар по национализму польскому, гораздо более деятельному и опасному для них. На рубеже столетий Зароненные Костомаровым идеи украинства как национальной идеологии таили в себе зерно раскола. Он быстро разделил украинских националистов на «украинцев» и «малороссийцев». Вторые рассматривали украинский народ как одну из частей единой русской общности и видели его будущее исключительно в составе России. Первые чем дальше, тем активнее отрицали родство и настаивали на том, что украинцам необходимо добиться отделения своих земель от России и создать на них собственное государство. Впервые эту идею открыто провозгласило своей целью «Братство тарасовцев», возникшее в 1891 году в Харькове. К началу ХХ века украинский национализм представлял собой широкую палитру взглядов на вопросы идентичности и государственности украинцев. Постепенно под влиянием идей социализма с его правом наций на самоопределение и вооруженной борьбой пролетариата начинается радикализация украинских националистов. В 1902 году возникает Украинская народная партия, одним из лидеров которой стал Николай Михновский. Именно он в 1904 году выступил организатором серии террористических актов — подрывов памятников Александру Пушкину в городах Малороссии.
Таким образом националисты протестовали против торжеств по случаю 250-летия воссоединения Украины с Россией: они считали, что с этой даты началось настоящее угнетение украинского народа. Между двумя войнами Промежуток между двумя мировыми войнами стал временем не только расцвета украинского национализма, но его сползания вправо. Неудачная попытка создать просуществовавшую всего три года Украинскую народную республику и общий рост националистических настроений в Европе привел к тому, что в Галиции сформировался украинский ультранационализм. Его проводниками стала Организация украинских националистов, или ОУН (запрещена в России). В качестве основного инструмента проведения своей политики она избрала террористическую деятельность, направив ее как против Польши, так и против СССР.
