Старый Волк вызвал сотрудников журнала на совещание. Длинный стол на фоне огромного окна с видом на третью звезду Альфа-Центавры. Под окном бассейн и цветники. На окне вместо штор нанизанные на нити аппликации бабочек.
Завтра в городе начинает свою работу Международный Конгресс dell'Amore. Шеф не знал, кому поручить тему в разработку, поэтому предложил решить вопрос обсуждением. Саша и Вова, молодые люди, с пеленок уверенные в том, что мир создан для них, поправили галстуки и заявили, что только они смогут правильно понять и осветить столь актуальную тему, как любовные приключения в современной литературе. Петрович, невзрачный мужчина лет пятидесяти, отягощенный чувством постоянной вины перед обществом, высказал неаргументированное предположение, что от него толку будет больше. В сторону примерной Маши смотрел только кот Василий на подоконнике. Но Маша не растерялась и предложила свою кандидатуру. Вовка сделал огромные глаза, Саша -покрутил у виска, Петрович громко вздохнул. Только Шеф радостно ухмыльнулся и сказал, что не возражает против Машиной кандидатуры. Молодежь недовольно зашипела, кот покинул подоконник и направился к Маше. Шеф призвал всех к порядку, добавив, что тема не столь актуальна, как кажется, тематика «любовные приключения» переживает кризис жанра. Так литературные мужчины готовят завтрак в каждом новоиспеченном романе, а литературные героини упорно предпочитают карьеру молодым любовникам. В общем опубликовать сенсационные новости будет сложно. Пусть хоть девочка развлечется, буфет там, кстати, неплохой… Саша с Вовой многозначительно фыркнули, Петрович привычно скис. Маша же получила красочный билет с длинным перечнем докладов, возможность на неделю свободно распоряжаться рабочим временем и моральное право надеть новые кроссовки с бубенчиками.
Саша и Вова не собирались чахнуть от зависти - черный ход еще никто не заколачивал. Петрович с тоской во взоре ругал новое правительство, а Маша увлеченно изучала список докладов. Ну что там, вопрошал из-за спины Вовка Козлов. ”Южный полюс Эротики патология или норма?” “На пределе возможного в северных широтах“, ”Как правильно рассчитать баланс между дозволенным и недозволенным”.
-Тьфу ты, что его рассчитывать, и так понятно не попадешь в яблочко - сколько не пытайся!
Один доклад был выделен особо. Автор Неужелия Безалаберти, известная сценаристка и авантюристка, предлагала обсудить выход из кризисного положения. Маша спросила у вертевшегося рядом Козлова, о каком кризисе идет речь. Эрудированный Вова объяснил, что какая-то лаборатория в течении многих лет проводила исследования интереса молодежи к любовным кинофильмам. Так вот, по непроверенным данным, кривая молодежного и всеобщего интереса катастрофически ползла вниз. Молодежь отказывалась смотреть эту «бодягу», переведя свои интересы на игровые приставки. Другая часть молодого поколения рвалась на природу на мопедах, самокатах, автостопом и прочими доступными средствами передвижения. Прочь от голубых экранов! Мощной индустрии телевизионного бизнеса уже не первый раз грозил упадок и забвение.
-Ясно, Вова. Как ты думаешь кроссовки с бубенчиками подойдут??? - Вовка махнул рукой. О чем думает…Нашли кого посылать. В новом тысячелетии мужчины еще раз убедились в том, что красота – не тот поплавок, за который надо держаться в надежде спасти цивилизацию. В моду вошли девицы с широкими бровями и пухлым ртом, в кроссовках, потертых джинсах и креативной футболке с надписью – Жизнь одна- проживу ее брюнеткой. Маша слегка отстала от этого движения. Хотя бы футболку надо приобрести, ну и выкрасить пару прядей в сиреневый цвет.
За этими рассуждениями Она и не заметила, что за ней непрерывно следует молодой человек непримечательной внешности. Но я думаю, если бы и заметила, то со свойственной ей самоуверенностью посчитала бы, что молодой человек, если не без ума от ее персоны, то хотя бы просто слегка очарован.
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
Толпы представительных мужчин радостно и возбужденно устремляли свои стопы в зал заседаний. Маша с трудом пробиралась к цели. С мощным потоком сограждан ее внесло в зал и кинуло на четвертое кресло в десятом ряду. Очутившись на этом островке, Маша судорожно принялась восстанавливать утраченную гармонию. Сиреневая прядь отвалилась, на бубенчиках виднелись следы от чьих-то грязных ботиков! Поостыв, Маша стала разглядывать окружающих. Кругом были одни особи мужского пола, разодетые как павлины. Правда в четвертом ряду на десятом месте сидела женщина. О, это была она - Неужелия Безалаберти ! В перерыв непременно возьму у нее интервью. Постепенно шум стих и на трибуне появились первые действующие лица. Первые два доклада были откровенно скучны. Слева в седьмом ряду сидел молодой человек и разглядывал то Машу, то Безалаберти.
Дальше рассказ ведется от имени Маши.
Он как будто бы нас сравнивал. Интересно в чью пользу сравнение. Как ни странно, я интересовала этого юнца ничуть не меньше, чем знаменитая Неужелия. Это мне польстило, и я решила за ним тоже понаблюдать. Но тут я услышала голос, явно знакомого тембра.
“Мери, ВАУ как ты обворожительна!” О, господи, это был проныра Вовка Козлов. Я решила ему подыграть: ”Вольдемар, козлик, твои волосатые ноги и полосатые носки просто писк!” Этого комплимента было достаточно для того, чтобы он начал меня просвещать. Я нажала кнопку ”пуск” в карманной записной книжке. Вова вещал: “Посмотри направо. Знаменитая Неужелия Безалаберти! Старушенции уже за 60, а выглядит так, словно только выпорхнула из родительского дома. Говорят у нее 20 кошек, три телохранителя и 5 мужей, …. Волосы она никогда не красила, спортом никогда не занималась, и все ее мужья утверждают, что она разговаривала с ними не более получаса за всю совместно прожитую жизнь. А еще, говорят…”- Вова перешел на еле слышный шепот” - ее зовут не Неужелия Безалаберти, а Надежда Васильевна Водопьянова”. Сосед справа зашипел ”Мешаете". В это время на сцене появился кордебалет - 25 чудных красоток - само совершенство. Они плавно в ритме вальса перемещались по сцене, потом перешли на латино-американские танцы. И в самый разгар румбы вдруг ряды танцовщиц нарушились и на сцену посыпались руки, ноги, шеи, зады и прочие части тела. Я пришла в ужас. Хорошо, что рядом сидел Вовка Козлов, он мне стал быстро объяснять, что девицы были не натуральные, а кибернетические копии победительниц конкурсов красоты, и что последний акт саморазрушения был, наверняка, запланирован фирмой-изготовителем этой уникальной продукции. Я еле успокоилась и спросила название и адрес фирмы. Фирма называлась ”В ногу со временем”. Директор, Лео Польти, был лучший Вовин друг. “Вова, а какая у Лео настоящая фамилия? Это его настоящая фамилия. Но здесь он оказался не по самой благопристойной причине. Он не хотел жениться на какой-то вредной итальянке. Папа сначала его проклял, а потом передумал и отправил в Россию с глаз долой. Тут еще подкатила новая волна технической революции. В общем Лео пристроился к разработке Искусственного Интеллекта дамского пола- Кибернетические куклы нового поколения. Можно получить даже по фотографии. Если фотография неполная, то художники смоделируют все остальное. Правда, опять-таки говорят, что было много недоразумений с этими ИИ- куклами. Одна из них даже попала на губернаторский бал и приглянулась одному из телохранителей, другая соблазнила самого….. Поэтому в настоящее время президент готовит указ, запрещающий присутствие кукол в общественных местах без сопровождения хозяев. “Вова, ну почему ты все время врешь"- сказала я и стала разыскивать взглядом неизвестного мне молодого человека. Ура, он по-прежнему рассматривал меня! Объявили перерыве Я рванулась к Неужелии Безалаберти.
НЕУЖЕЛИЯ БЕЗАЛАБЕРТИ
Как я ни торопилась она была уже окружена толпой поклонников. Но тетушка Неужелия решительно их отстранила и сказала, что собирается поговорить с мисс, т.е. со мной Мы вышли на балкон, свежий воздух был весьма кстати. Меня одолевало странное чувство: глядя на Неужелию я как будто видела себя; но только в другой роли. Однако это не мешало моим вопросам сыпаться, как из рога изобилия. ” Скажите, какой образ жизни Вы ведете? Зачем Вы приехали на этот конгресс? А правда ли, что у Вас было 5 мужей? Стоп”- сказала Неужелия. во-первых, запомни я не реальный человек, а символ. Символ не может жить страстями. Муж у меня один, да и тот исчез куда-то. Мой образ жизни связан с довольно банальными взглядами, некогда широко известных, эпикурейцев. Еще я немного увлекаюсь теорией поля. С кем бы ты ни общалась на тебя опускается поле; сотканное: из чужих проблем. Если ты находишься в обществе многих людей, то на тебя наслаиваются сотни других полей - отраженных и прямых Эти поля очень редко гасят друг друга, они сдавливают твое собственное поле, и ты испытываешь чувство, как будто тебе наступили на живот. Приняв эти соображения на веру, я стала избегать большого скопления народа (как, например, сейчас), перестала ездить в переполненном транспорте, а также утешать глупеньких мальчиков. Непременно нужно принимать душ десяток раз в день, наряжаться, есть шоколад и, лежа на диване, думать только о приятном. И никакой диеты, ни в коем случае, никаких самоистязаний! Но любая теория - это так скучно, милочка! Давайте поговорим немножко о Вас“. Я не выдержала и поражаясь собственной глупости разболталась о том молодом человеке, который разглядывал нас на утреннем заседании. И какой черт развязал мне язык! Как только Неужелия услышала о молодом человеке, она сказала быстро: ”Вам лучше здесь больше не появляться“, побледнев и сникнув, она мгновенно исчезла.
ПУСТОЙ СОН В ПОНЕДЕЛЬНИК
Придя домой, я почувствовала страшную усталость: что называется “ни сесть- ни лечь". Я вспомнила что обычно помогает в таких случаях. В шкафу у меня была зарыта бутылка белого вина. В дверь постучали. Это опять был Вовка Козлов. Он предлагал “объединить усилия. “Вова"- проникновенно сказала я- ”Только не сегодня, я сейчас же ложусь спать”. Вовка тяжело вздохнул, и я закрыла дверь, едва не огрев его по спине. Потом я достала вино и плитку шоколада, отрезала к хлебу толстый кусок сыра и смачно полила все (кроме шоколада) кетчупом. Удобно устроившись на диване, я сделала все то, что ни в коем случае не рекомендуется делать незамужней даме в одиночестве. Я съела все и запила это все вином. О, моя фигура!...Однако жить стало легче. Перебирая в уме события дня, я задремала...
Во сне Неужелия Безалаберти вещала с трибуны: ”Почему мы все не правильно трактуем фразу 'Движение - жизнь”? Почему под словом движение мы подразумеваем работу, причем тяжелую и изнурительную работу? Да, возразите Вы мне, с научной точки зрения, затраченное усилие, помноженное на время, которое затрачено на это усилие, и создает иллюзию жизни. Но, возражаю теперь я, Неужелия Безалаберти, такое движение может быть как в прямом. так и обратном направлении. А скажите же мне честные сограждане, разве можно повернуть жизнь вспять, разве может старушка стать молодой женщиной?” В рядах раздались свист и улюлюкание. ”Мы не хотим рассуждений'". ”Где обещанное шоу?'“', ”Долой Неужелию Безалаберти!” Молодой человек невзрачной наружности повернул ко мне залитое слезами лицо, и сказал голосом Вовки Козлова: ”Ну, почему, как только я устроюсь на новом месте, ты все время возвращаешься на 50 лет назад. Я устал прыгать между столетиями. Я хочу вернуться в свою жизнь” В этот момент я проснулась от звонка будильника.
Настроение было не из лучших. Чтобы как-то улучшить самочувствие я прорезала в джинсах еще парочку дырок ...
Вчера я собрала довольно скудный материал, поэтому сегодня, запасшись обоймой чистых кассет, я решила записывать все подряд. Заседание началось. Включив технику на запись, я стала разыскивать взглядом заинтересовавшего меня вчера субъекта. Сегодня он сидел в другом месте, но недалеко, в черных очках, одетый в безупречный серый костюм. Рядом с ним сидел коренастый тип спортивного сложения. Они о чем-то говорили. Мне было очень интересно знать - не обо мне? Я включила радиолокатор (подарок Вовки Козлова на 8-е Марта) и стала подслушивать.
— Ты ее опознал?
— Да, это она.
— В десятом ряду четвертое место?
— Нет, в четвертом - десятое.
— Ты уверен?
—Да, несомненно?
— Что она собирается делать?
— Она нашла донора. Вчера она уже пробовала к ней подобраться.
— Ну и как?
— Та ничего не поняла.
— А как ты определил, что она пыталась?
— По таймер-локатору. Я заметил, что она промеряет ее тайм-поле.
— А ты замерял?
—Да, сегодня ночью. Я незаметно проник к ней в комнату и все промерил.
—Ну и как?
— Ресурс большой.
—Предлагаю не терять драгоценного времени.
— А ты сможешь это сделать незаметно?
—Да уж постараюсь!
—Мери, детка, как вечерок? - Пропел над ухом Вовка Козлов. Ог неожиданности я уронила локатор и нить разговора оборвалась.
—Вова - укоризненно сказала я -Что ты наделал? Вопрос жизни и смерти, а ты меня отвлек, теперь они исчезли! ! !
— Кто они? - озабоченно спросил Вова. Я подумала, что все-таки Вовка - друг и все ему рассказала. Вовка присвистнул и сказал:
— Вот здорово, я об этом много читал. Они называются тайм-вампиры. Подбираются к тебе и обрезают по кусочку с каждого угла твоего временного поля. В сумме набегает немало - лет десять полноценной жизни, а ты этого даже не замечаешь Легкий приступ тоски и только. Что же мне теперь делать? —я была основательно напугана.
— Я подумаю - сказал Вова и отошел в сторону.
Мне стало жалко 10 лет непрожитой жизни. Хотелось плакать. Вдруг я увидела, что молодой человек опять пристально смотрит на меня. Я решительно подошла к нему, представившись журналисткой, сказала, что хочу взять у него интервью. Он был сильно обескуражен и сказал, что может ответить только на несколько вопросов. Я спросила, что он думает по поводу Неужелии Безалаберти и не пора ли нам ее сбросить с пьедестала и отправить на пенсию. Молодой человек (он представился как Майкл Опиумбаум) искренне удивился - ей еще рано уходить на пенсию, ей нет еще и 30 лет; а кроме того, он не видит ей достойной замены. Потом я спросила почему этот конгресс такой скучный. Майкл улыбнулся и сказал, что все интересное впереди. Не успела я задать очередной вопрос, как к нам подскочил коренастый супермен, чмокнул мне ручку и спросил не смогу ли я отужинать с ними сегодня вечером. Я не ожидала такого поворота событий. Но бодро сказала: ”Да, конечно” и отойдя к окну включила радиолокатор. Жорж потирал руки • Проще простого. Птичка сама просит пощипать ей перышки!
— А если Неужелия нас опередит?
— Тогда мы пощиплем саму Неужелию, хватит старушке ”жировать”.
—И все- таки я не представляю, как это можно сделать?
—Ну почему ты такой тупой? Я тебе уже много раз все объяснял.
— Ну, ты же знаешь, что меня в детстве уронили.
— Ладно, слушай еще раз, а то все перепутаешь. В разговоре смотришь прямо в глаза, говоришь ласковые слова, объект расслабляется, его поле начинает расползаться во все стороны. Ты смотришь еще более проникновенно и включаешь при этом приборчик. - Майкл показал нечто похожее на пылесос в сочетании с сачком для ловли бабочек - Нажимаешь на эту кнопку и прибор начинает заглатывать кусочки поля.
— Ну хорошо, это я кое как еще понимаю, а как же мы перекачаем это время к себе?
—Здесь нужно действовать очень быстро, иначе время пропадет впустую. Как только мы с тобой ощиплем эту птичку, сразу уходим, и в укромном месте включаем прибор в обратном направлении. Здесь есть счетчик времени, так что поделим все поровну.
—Не беспокойся, друг мой! А почему мы воруем время только у женщин? С ними столько возни и сплошные неприятностей?
—Потому что только у женщин временное поле так расплывается от комплиментов. Это их особое женское свойство и было бы глупо им не воспользоваться.
—Ну хорошо, а как же будет действовать Неужелия? Ведь она тоже женщина?
—Майкл, как ты плохо разбираешься в жизни. Женщины готовы выслушивать комплименты от кого угодно, независимо от пола, возраста и национальной принадлежности. Успокойся друг мой - это безотказное средство!
На этом разговор не закончился, но мне и так все стало ясно. Подошел Вова и спросил: ”Что новенького?”
— Вечером я приглашена на ужин - вон с теми двумя типами.
—Отлично, я кое-что придумал. Сейчас же идем к Лео и делаем с тебя копию.
—Ур-ра!! Гениально” -закричала я, чмокнув Вовку в щечку. Вовка слегка покраснел и продолжил: —На прием пойдет твоя копия. Но я до сих пор плохо представляю себе, как они откачивают время?
Я с победоносным видом дала ему прослушать пленку. Вова был предельно внимателен, потом изрек:
—На конгресс ты больше не: пойдешь. Сюда будет ходить твой кибернетический двойник.
Когда я попыталась что-либо возразить Вова грозно спросил: ”Ты что хочешь потерять 20 лет жизни?” “Почему 20?”- наивно спросила я. ”Учитывая твою любовь к комплиментам, удивительно что ты до сих жива.“
Я вынуждена была согласиться, и мы пошли к Лео Польти. Для своего любимого друга тот готов был “расшибиться в лепешку”. Кукла была восхитительна, от нее пахло французскими духами и мне показалось, что она была несколько лучше оригинала. Вся эта процедура заняла у нас полтора часа, и мой двойник пошел на послеобеденное заседание. Вова вручил мне билет на Гавайи и ключ от номера в отеле, сказав, что мое присутствие там оговорено до конца недели.
— Вова, такая забота! А что с финальным интервью?
— Потом все узнаешь, а сейчас отдыхай, дорогая.
Такси отъехало. Я помахала Вове вслед, он стоял серьезный и озабоченный уже забыв про меня.
РАЗВЯЗКА
Заседание шло полным ходом, когда кибернетическая Маруся появилась в зале. Неужелия увивалась вокруг нее, даря самые сладкие улыбки и представляя ее всем как новое чудо. Тут же крутились Майкл с Жоржем, источая все ту же елейную любезность. Вова наблюдал на все это со стороны и думал, что делать дальше. В управлении Полиции Времени он числился внештатным сотрудником уже 5 лет, но такое серьезное дело ему поручили впервые. Кроме того. он неровно дышал при виде Маши и думал, что было бы хорошо поймать этих вампирят раньше, чем они поймут, что на конгрессе разгуливает кукла, а не оригинал. Сколько же лет прикарманили себе эти воришки? Суд несомненно приговорит их к полной изоляции во времени. А если зарядить поле кибернетической куклы отрицательно? Нет, это не совсем законно и может быть опасно для окружающих, процесс до конца не изучен. А вдруг у них выйдет из строя прибор, не рассчитанный на полипропилен. То же маловероятно. Вовины размышления зашли в тупик, он не видел логического конца этой истории. ”Не тот уровень“- вздохнул Вова и пошел докладывать в управление.
— Отлично-сказал Старый Волк (он же был и редактором журнала). Дальше мы берем инициативу в свои руки. Ты, Вова, можешь ехать. на Гавайи, вы вместе хорошо поработали.
— А что будет с тайм-вампирами?
— Не беспокойся, это вопрос техники! мы свой хлеб зря не едим. Возьмем сегодня же вечером эту парочку.
— А Неужелию?
— С ней посложнее. Прямых улик против нее нет. Но у нас относительно нее есть другое решение. Мы решили предложить ей место особого специалиста в институте Времени чтобы получше изучить процесс.
—Но она же: привыкла вампирить, и на сколько мне известно лекарства от этого нет...