Их было четверо - создателей первого русского цирка. Три брата Никитиных: Дмитрий (1835г. - 13.01.1918г.), Аким (1843г. - 21.04.1917г.), Пётр (1846г. - 20.08.1921г.) и их отец - Александр Никитович. До Никитиных цирки в России принадлежали иностранцам. И именно братья стали родоначальниками цирка с русским духом и национальным колоритом.
Александр Никитин и его жена Арина были крепостными крестьянами помещика Кропотова. Жили они в деревне Кропотовка Вязовской волости Саратовской губернии, в 50 км от г. Саратова (впоследствии эта деревня была переименована в Нечаевку и вошла в состав села Мизино-Лапшиновка Татищевского района в виде ул. Нечаевской).
В 1850-х годах Александр Никитин был отпущен помещиком по оброку на отхожий промысел. Обычно такие крестьяне служили ямщиками, но у Александра был отличный музыкальный слух, и он выбрал другое ремесло - стал шарманщиком. Взяв в аренду шарманку, он бродил от рассвета до темна по дворам и ярмаркам Саратова, собирая крохи на пропитание для семьи.
Когда сыновья подросли, они стали помогать отцу, и семья стала понемногу выбираться из ужасающей нищеты, в которой они жили. Вместо арендуемой шарманки приобрели орган на тележке - "фортепьяно англизе", как гордо называл его бывший владелец.
А через некоторое время, по инициативе Акима - среднего сына, с детства отличавшегося находчивостью и сообразительностью, стали давать к их номерам ещё и петрушечные представления: заказали из липы кукол, обзавелись ширмами. Отец лучше всех говорил за кукол на разные голоса.
В середине 1850-х годов семья перебралась в Саратов и снимала небольшой старый флигель на Печальной улице (Печальной эту улицу назвали потому, что с 1830 г.- со времени начала эпидемии холеры, по ней везли умерших на кладбище, находящееся примерно в районе современной Ильинской площади. Сейчас эта улица называется проезд Серова).
По письмам и деловым записям можно утверждать, что старшие братья Никитины (Дмитрий и Аким) в школе не учились. А младшему (Петру) немного удалось посидеть за партой.
Детства, как такового, у братьев не было: каждый день, нагруженные своим нелёгким скарбом, они ходили от одного людного места до другого. Останавливались на площадях, базарах, в скверах и давали представления под открытым небом, на газонах (выступления уличных артистов на газонах в то время назывались "газировкой").
Часто Никитины развлекали публику на саратовской набережной. В то время это были задворки города, на которых располагались пристани. На берегу и в сараях был свален всевозможный груз, ждущий отправки на пароходах. Рядом с Волгой, на узких улочках, в своих домах, жили грузчики и рабочий люд. Улица вдоль набережной иронически называлась Миллионной.
Для семьи Никитиных, как и для рыбаков, грузчиков и прочего простого люда Волга была матерью-кормилицей. Осторожно и долго уличные артисты спускали свою тележку по крутым взвозам к шумным пристаням.
Братья наизусть знали все названия и расписания пароходов, паромов и барок. У каждого артиста во время выступления была своя роль: отец крутил ручку "англизе", Дмитрий был атлетом - поднимал тяжёлые гири, Аким - клоун в малиновом камзоле, светло-серых панталонах в полоску и колпаке с двумя рожками, на которых позвякивали бубенчики; он же весело зазывал публику на представления. А Пётр, самый младший, был гимнастом-акробатом.
На заработанные от представлений деньги подкупили ещё шуструю обезьянку Лёльку, для которой специально сшили рубашонку из пунцового атласа. Аким обучил её ходить на задних лапах, отдавать честь, изображать пьяного, смешно шатаясь из стороны в сторону, а при слове "городовой" прыгать под тележку. Также он выучил обезьянку ходить по кругу после представления и собирать в шапку "тренгель" - так на языке бродячих артистов назывались гроши, которые им бросала публика.
На Московской площади Саратова - месте многочисленных ярмарок, парадов и народных развлечений (она была на месте университета им. Чернышевского и училища МВД на ул. Московской) часто давали представления приезжие артисты из балаганов: комедианты, смешные куплетисты, гимнасты и клоуны.
Балаганы в то время были единственным зрелищем, доступным простому люду и пользовались у него большой популярностью. Поэтому братья были счастливы, когда однажды проезжий комедиант-итальянец, увидев их выступление у пристани, уговорил отца отпустить детей к нему на обучение.
И хотя, как и повсюду в то время, учёба молодых артистов сопровождалась оплеухами и зуботычинами, братья научились многому: Дмитрий стал удерживать на себе акробатические пирамиды, Аким обучился гимнастике на трапеции, а Пётр - фокусу с глотанием шпаг. Но из-за жестокого обращения учителя, однажды ночью ребята сбежали. Денег до Саратова у них не было, поэтому они не гнушались никакой работы, лишь бы добраться до дома.
На дороге их подобрал "несгораемый человек" - бродячий актёр, коронным номером которого было хождение босыми ногами по жаровне с раскалёнными углями. Братья нанялись к нему в подручные, но вскоре "несгораемый человек", как и многие в то время иностранцы, сбежал, не заплатив им. В своих скитаниях братья Никитины сменили много балаганов и хозяев: к одним нанимались только на время ярмарки, к другим - на весь сезон. Когда подкопили денег и вернулись домой через четыре года - были уже опытными, уверенными в себе артистами. Теперь на улицах они не выступали, а работали в балаганах и увеселительных садах.
Владельцы зрелищных заведений на Московской площади Саратова уже охотно принимали Никитиных: номера у них были яркие и интересные. В конце 60-х годов XIX века братья сами содержали балаган. У них была целая программа: цирковые номера, сопровождаемые органом, кукольная комедия, дрессировка собак и обезьян и "гвоздь программы" - пантомима.
Дела у братьев Никитиных шли неплохо, но когда они объединились с физиком К. О. Краузе - и вовсе пошли в гору. Краузе зрелищно представлял передовые технические знания и некоторые достижения науки. Он одним из первых познакомил русскую провинцию с кинематографом. Никитины и Краузе открыли театр с интригующим названием "Кладдеррадач". Их деловое партнёрство длилось долгие годы, а дружба - всю жизнь.
Как человек, разносторонне образованный, Карл Краузе оказал заметное положительное влияние на формирование личности каждого из братьев Никитиных.
С гастролями они ездили теперь по разным городам: в Астрахань, Уральск, Нижний Новгород, Тулу, Владимир, Муром и др. Строили деревянные балаганы и давали захватывающие представления.
Остросюжетные, динамичные пантомимы всегда вызывали живой интерес простого народа. Цирковые артисты умели не только хорошо играть, но и по ходу сюжета делали головокружительные трюки, включали в действие дрессированных животных. Кино тогда ещё не было, а театр для простолюдинов был слишком дорогостоящим удовольствием.
Весной 1873 года братьев Никитиных пригласил на работу в свой цирк Беранек - пожилой чех, австрийский подданный, заурядный дрессировщик лошадей. Здесь братья впервые стали выступать на манеже. Дела у Беранека шли из рук вон плохо - он увяз в долгах. В конце концов, он решил продать своё имущество и вернуться на родину. Первыми, кому Беранек предложил купить свой цирк, стали братья Никитины. Аким уже решил, что первым делом создаст в своём цирке большой зверинец, потому что давно подметил: русская душа ко всякой живой твари тянется, мёдом не корми - дай поглазеть на зверушек.
Также мечтал он по всему фасаду цирка поставить узорные фонари электрического освещения, такие, как недавно видел в одном столичном журнале. А по приезде в новый город вся труппа праздничным шествием: на колесницах, с оркестром, с диковинными животными (слонами, зебрами, верблюдами) пройдёт по главной улице! Акиму не терпелось воплотить свои грандиозные мечты в реальность... И вот, 5 декабря 1873 года, за 1075 рублей серебром Аким Никитин купил у Эмануэля Беранека его цирк с лошадьми, фургонами, костюмами и прочими принадлежностями.
25 декабря 1873 года (7 января 1874 года по новому стилю) в Пензе, на льду реки Сура (т.к. на берегу реки, на рождественской ярмарке, все места были проданы), состоялось первое представление "Русского цирка братьев Никитиных".
В 1876 году стационарный цирк братьев (круглое деревянное здание с парусиновой крышей) был построен и в Саратове, на торговой Митрофаньевской площади (на месте кинотеатра "Победа"). Здесь впервые участвовали, преимущественно, русские артисты. Это здание цирка простояло до 1928 года.
За свою более чем сорокалетнюю деятельность Никитины построили в разных городах около 30 каменных и деревянных цирков.
Стационарные цирки предоставили бродячим артистам удобный и мягкий манеж, а гимнастам - подкупольное пространство. Разносторонние артисты (Пётр Никитин был и наездником-акробатом, и первоклассным гимнастом, в т.ч. и воздушным, жонглёром, прыгуном), талантливые режиссёры-постановщики, смелые антрепренёры, творческие наставники братья Никитины до конца дней были верны делу всей своей жизни. И хотя в настоящее время не осталось их прямых потомков (внук Акима Никитина Николай был танкистом и погиб в 1943 году, в Великой Отечественной войне), они воспитали себе достойную смену известных цирковых артистов, таких как дрессировщики Дуровы, Иван Поддубный, Иван Заикин, клоун Виталий Лазаренко. На арене саратовского цирка братьев Никитиных дебютировали Вальтер и Мстислав Запашные, "Солнечный клоун"- Олег Попов, "Карандаш"- Михаил Румянцев и многие другие.
Мы всегда будем с благодарностью и добрым чувством вспоминать имена Дмитрия, Акима и Петра Никитиных.