История исчезновения странствующего голубя - один из самых жестоких и наглядных примеров, которые получил человек в отношениях с дикой природой.
Этот сравнительно небольшой, длиннохвостый голубь до середины XIX века был широко распространен на Североамериканском континенте и считался одной из самых многочисленных птиц на Земле.
Странствующие голуби образовывали огромные скопления, где количество отдельных особей иногда достигало миллиарда! Такие колонии время от времени осуществляли перелеты в поисках кормовых угодий. Эти птицы приспособились к жизни в лиственных лесах, где гнездились и питались в основном семенами деревьев и трав. На одном участке леса голуби оставались от нескольких недель до нескольких месяцев. Выведя птенцов и очистив от плодов огромные площади леса, гигантские стаи птиц устремлялись на поиск новых пригодных территорий, иногда за тысячи километров от предыдущих мест.
Такие перелеты, по описанию очевидцев, поражали воображение. Колоссальные массы птиц закрывали Солнце, и днем наступали сумерки. Слышно было только, как хлопают тысячи крыльев.
Люди убивали птиц всеми возможными способами. Определив направление движущейся стаи, местные жители вооружались ружьями и палками, шестами и даже сетями. Не только выстрел, но и обыкновенная палка выбивала из низко летящей стаи несколько птиц.
Уничтожение продолжалось иногда несколько часов. Мясо убитых в огромных количествах птиц засаливали в бочках, скармливали свиньям, использовали как удобрения.
Никто в те времена не допускал и мысли, что голуби могут исчезнуть. Но к началу 80-х годов многочисленные стаи заметно поредели, а к концу XIX века странствующий голубь исчез. Не помогли ни запоздалые законы о запрещении охоты, ни крупные премии за обнаружение мест гнездования птицы.
В 1914 году в зоопарке города Цинциннати умерла последняя странствующая голубка по имени Марта.
По мнению ученых, как и большинство других колониальных птиц, странствующий голубь мог размножаться только в крупных скоплениях. Варварскими действиями люди уменьшили его численность до той величины, при которой стало невозможным его нормальное гнездование.