Весь следующий день Марина была как на иголках. Мозг отказывался верить в произошедшее, да и сама мысль о том, что у нее на кухне распивал молоко представитель самого настоящего сказочного народца, при свете дня казалась смешной и нелепой. Однако вот та самая кружка, вот стул с большой мягкой подушкой, а вот забытая гномиком шапочка с огромной пряжкой в виде бабочки, приколотой спереди…
Они условились, что следующим вечером непуть снова заглянет в их сад, но уже на правах гостя, а не мелкого воришки, и Марина с нетерпением ждала наступления темноты. В отличие от мужа, довольно спокойно воспринявшего происходящего (ну будет к ним гости захаживать сказочный гном, делов-то!), девушка весь день была сама не своя. Ах, как ей хотелось пораньше закрыть магазинчик, в котором она работала, и мчаться домой! Но деваться было некуда: второй продавец отгуливала заслуженный отпуск, и подменить Марину было некому, а просто так закончить работу раньше на несколько часов она не могла. Маленький магазинчик с товарами для животных расположился на цокольном этаже одного из домов на окраине города и служил точкой притяжения для всех окрестных кошатников и собачников. Были тут и рыбки: ряды аквариумов занимали целую стену, и в обычные дни Марине нравилось любоваться их пестрой окраской и причудливыми изгибами аквариумных растений, но сегодня она могла только ходить от одного стеллажа с собачьим кормом до другого, совершенно не замечая происходящего вокруг.
Надо было бы рассказать обо всем кому-то, попросить совета. Вот только кому о таком расскажешь? Даже самая близкая подруга, скорее всего, просто покрутила бы пальцем у виска. И поэтому Марина несколько раз брала в руки телефон, чтобы набрать ее номер, но каждый раз просто опускала его обратно в карман, так и не решившись нажать на значок вызова.
А рабочий день потихоньку подходил к концу. Вот за последним покупателем закрылась дверь, мелодично тренькнула привязанная к ней «музыка ветра», и Марина стала торопливо собираться домой. Она знала, что спешка только вредит в таких делах, но все равно спешила, потом вспоминала, что забыла что-то сделать, и приходилось переделывать по нескольку раз одно и то же дело. Впрочем, это не помешало ей успеть на нужный автобус, хотя и пришлось немного пробежаться до вокзала – благо, он находился минутах в десяти от ее магазинчика.
Трясясь и подскакивая на привычных и уже хорошо знакомых дорожных ямах, Марина крепко сжимала в руках пакет, в котором, помимо прочих покупок, были бутылка свежего молока, упаковка свечей и пара подсвечников. Автобус мерно катил по загородной дороге, за окном мелькали самые обычные пейзажи: поля, засаженные подсолнухом и кукурузой, перемежающиеся светлыми березовыми рощами и заросшими люпином оврагами. Вот вдоль дороги пошли старые ивы, стволы которых были просто необъятной ширины, автобус привычно свернул к нужной остановке, слегка качнулся и остановился. Марина вздохнула, обвела взглядом знакомый салон старого ПАЗика, словно прощалась с ним, и решительно шагнула вниз по ступенькам.
С наступлением темноты супруги устроились на качелях и стали ждать. Михаил щёлкал семечки и изо всех сил старался не задремать. Марина листала ленту своих подписок, но делала это совершенно механически: глаз пробегал по ярким заголовкам, пальцы перелистывали страницу за страницей, но мысли девушки были далеко-далеко. Она вся превратилась в слух, пытаясь не упустить момент появления непутя.
В небе потихоньку зажигались звёзды, сад все больше погружался в темноту. Михаил уже совсем было закимарил, положив голову на плечо жены и не обращая внимания на надоедливый комариный писк. Марина отложила телефон в сторону и тяжело вздохнула. Она вдруг подумала, что со стороны выглядят невероятно глупо: самым серьезным образом ждут появления какого-то карлика из детских сказок. Что бы сказали друзья и знакомые, узнай они о таком?
– Послушай, – Марина легонько потрясла мужа за плечо. Михаил зевнул и нехотя открыл глаза. – А вдруг нам вчера это просто почудилось? Вдруг это такая коллективная галлюцинация? Может быть, мы просто съели что-то испорченное, и это последствия отравления? Ну или просто на время оба сошли с ума?
Михаил сонно потянулся.
– Знаешь, я чего только не ел в своей жизни. И даже после привокзальных пирожков никогда не было такого эффекта. Так что просто не начинай умничать. Ты лучше вспомни, как он вчера трясся, что мы можем его обидеть. Вот, наверное, все хорошенько обдумал, струсил и решил не приходить. Или дела какие-то более важные нашлись, чем наша клубника.
Марина сокрушенно покачала головой.
– Ты так спокойно об этом рассуждаешь... Даже не верится... Ты, вообще, понимаешь, что мы, взрослые серьезные люди, обсуждаем то, какие могут быть у гнома дела. У гнома! Либо мы с тобой просто пересмотрели фэнтези, либо...
Михаил поудобнее откинулся на спинку качелей, подложил под голову подушку в виде огромного арбузного ломтика, которая так нравилась им обоим, и уже собирался снова задремать, как вдруг в тишине ночи раздался хорошо различимый скрип, похожий на тот, что слышала Марина вчера. Оба вскочили с качелей и кинулись к клубничной грядке.
Их вчерашний знакомец был уже здесь и осторожно складывал в свою тележку налитые ягоды. Увидев людей, он вежливо поклонился:
– Счастлив приветствовать хозяев сего ягодного изобилия! Надеюсь, я правильно понял вчера, что вы дали мне великодушное разрешение собрать урожай в вашем великолепном саду? Если нет, то прошу простить мою бестактность.
Михаил усмехнулся:
– Ещё вчера вы, сударь, совершенно спокойно воровали ягоды у нас из-под носа и никакое разрешение вам не требовалось.
Непуть смущённо потупился, и Марина поспешила успокоить его:
– Конечно, вы все правильно поняли: можете собирать столько, сколько хотите!
Гномик радостно припрыгнул на месте, от чего звякнули пряжки на его башмаках. В свете стоящего рядом фонарика было хорошо видно, что тележка уже наполнена почти доверху, и Марина вдруг ужаснулась от мысли, что ещё пара ягод, и он просто развернется и уйдет в свой волшебный мир, а они так и останутся здесь, среди комаров и клубничных грядок.
– У меня есть условие, – решительно сказала она. Карлик вежливо кивнул, и это придало ей уверенности. – Я слышала, что представители вашего народа всегда платят за помощь, – карлик снова кивнул, хотя по его губы плотно сжались, а взгляд стал каким-то настороженным и колючим. Михаил тоже в замешательстве смотрел на жену, явно не ожидая подобного. – Так вот, я требую плату за наши ягоды. Это же наш сад, наш труд, наша клубника! Если вы хотите беспрепятственно находиться в нашем саду, то должны ответить на все вопросы, которые мы будем задавать. Нам интересно знать больше о вас и вашем мире.
Непуть с облегчением выдохнул. В его глазах промелькнула какая-то задорная искорка, а на губах заиграла улыбка.
– Вон оно что! Ну, сегодня я вряд ли смогу вам многое рассказать, но обещаю обсудить это с нашими старейшинами. Если они позволят, то я с удовольствием буду рассказывать вам о нашем мире... Может быть, – тут он сделал многозначительную паузу, – и не только рассказывать.
И несмотря на то, что вопрос был настолько важным, что требовал обсуждений и согласований с какими-то старейшинами, в тот вечер Марина все же смогла получить ответы хотя бы на часть занимающих ее вопросов. Гномик прихлебывал молоко, угощался овсяным печеньем и рассказывал. А бабочки мерно кружились в его волшебном фонаре.
Оказалось, что отчасти старые легенды не врали: под землёй действительно существовал целый город. Откуда он взялся, как оказался под землёй и всегда ли его обитатели были такого небольшого роста, их гость не знал. Сам он родился уже под землёй, так что слабо представлял, как вообще можно жить на поверхности, ведь в его подземном мире было спокойнее, безопаснее и уютнее. Кто такие цвиры, появления которых он так опасался, гном пока отказался отвечать, но было видно, что одно упоминание об этих существах вызывает у него страх.
Михаил спросил, опасны ли эти самые цвиры для людей, но гном только покачал головой: этого он точно не знал или не хотел говорить.
Зато без всякого стеснения или хотя бы сожаления признался в том, что это именно он стал причиной тех бедствий, которые Марина обнаруживала в саду с начала весны. Кучки выброшенной на поверхность земли были следствием не кротовьих проделок, а его попытками проложить под садом Марины и Михаила систему туннелей для более удобного и быстрого доступа к их урожаю. Марина нахмурились было, но сдержалась: очень ей не хотелось ругаться с их новым знакомым из-за такой мелочи.
– А эти туннели... Они очень глубоко под землю уходят? И там можно прямо в полный рост ходить?
– Ну кому как, – усмехнулся гном. – Я вот едва до потолка достаю, а вы и ползком не проберетесь.
Марина вздохнула. Она очень боялась подобного ответа, ведь это означало, что своими глазами ей никогда не увидеть волшебного города. А как бы хотелось хоть раз пройтись по его улочкам, пообщаться с жителями, посмотреть на...
– А как же ваш мир освещается, если он находится глубоко под землёй? Такими же фонарями, как тот, что вы берете с собой?
Гном улыбнулся:
– Завтра, на этот вопрос я постараюсь ответить вам завтра.
Он быстро допил свое молоко и уже встал, собираясь уходить, но Михаил остановил его:
– Задержитесь ещё на минутку. Почему вы раньше не приходили сюда? Доставали еду в других местах? Или мы вас просто не замечали?
Непуть грустно вздохнул:
– Не обессудьте, но пока не могу открыть вам этого. Я уже говорил, что должен посоветоваться с нашими старейшинами, и уж дальше будет, как они решат.
Он пошел было к двери, но остановился:
– Понимаете, вы очень симпатичные люди. По всему видно, что не злые, и даже готовы помогать первому встречному, но есть вещи, которые очень важны. Если я разболтаю вам наши тайны без спроса, то могут быть последствия не только для вас, но и для меня самого. Не держите зла, пожалуйста, но я не могу решать такие вещи своим судом.
Марина понимающе кивнула и протянула ему шапочку, которую гном забыл у них накануне. Непуть как-то странно посмотрел на нее, так что даже на секунду у девушки мелькнула мысль, правильно ли она поступает, возвращая непутю забытую им вещь, но шапочку все же забрал.
– Я вас сейчас случайно не выпускаю на свободу? – усмехнулась Марина, когда головной убор занял свое законное место, но по удивлённому лицу гнома было ясно, что он совершенно не понимает, о чем речь.
– До завтра? – на всякий случай уточнила Марина.
– До завтра! – согласно кивнул гном, отвесил низкий поклон на прощание и растворился в ночной темноте.
– Интересно, кстати, как он в этот свой подземный ход забирается, – вдруг задумчиво сказал Михаил, почесывая подбородок, где уже начинала пробиваться колючая щетина. – Эх, жаль, вчера ещё хотел посмотреть, и вот опять не увижу...
Когда в доме погасли все окна, с кроны одной из росших в саду яблонь поднялась огромная черная птица. Она молча подружила над садом, словно выискивая добычу, а потом направилась в сторону леса. Когда ее силуэт исчез на фоне темного неба, ветка большого смородинового куста дрогнула, и из-под нее осторожно высунулся непуть. Убедившись, что опасность миновала, он окончательно выбрался из своего убежища и еще долго с тревогой всматривался вслед улетевшей птице.