Создатель американского пенециллина Говар Флори, узнав, что советский микробиолог Зинаида Ермольева сама открыла этот препарат, приехал в СССР в феврале 1944 года и потребовал сравнить лекарства. Его ждало разочарование: советский пенециллин оказался эффективней. Но Нобелевскую премию получил всё равно Флори.
Зинаида Ермольева появилась на свет в 1897 году в семье зажиточного казака, мать Зины, Александра Ермольева рано овдовела и, чтобы дети получили образование, она определила девочек в женскую гимназию в Новочеркасске. Гимназию Зинаида окончила с золотой медалью и поступила в женский медицинский институт. Потом была революция и гражданская война, среди нищеты и разрухи наукой заниматься могли только самые настойчивые. На втором курсе Ермольева увлеклась микробиологией, после окончания института Зинаида пошла в аспирантуру, а позже стала доцентом кафедры микробиологии. Когда на Дону вспыхнула холера, Ермольева сделала первое открытие. Зинаида обнаружила вибрионы в водопроводной воде, она поставила эксперимент-выпила заражённую воду, сиптомы холеры появились спустя несколько часов, болезнь протекала тяжело, но Ермольева всё же выздоровела. Эти вибрионы холеры назвали её именем, а исследования стали классикой. Известно, что у Ермольевой была личная коллекция холерных культур,больше 500 штаммов. Благодаря её трудам советские медики определили нормы хлорирования питьевой воды и все эпидемии в 1920 годах были ликвидированы.
В 1925 году Ермольеву пригласили в Москву. С началом войны она продолжала работать с антибактериальными препаратами, в 1942 году её направили в Сталинград, где случилась вспышка холеры. Привезённых с собой лекарств оказалось недостаточно, и Ермольева сумела организовать производство на месте, в подвале одного из домов. Её препарат получали десятки тысяч человек, врачи обходили и хлорировали воду, вспышка болезни была подавлена. А вот у немцев многие солдаты погибли от холеры.
Покончив с холерой, Ермольева стала изучать течение инфекционных заражений и поняла, что бактериофаги не действуют,нужен другой препарат. У американцев в это время уже был пенециллин, но СССР они передавать не спешили, запросив за формулу огромную сумму и тогда Ермольева решила создать антибиотик сама. Учёные и лаборанты ездили по всей Москве и собирали образцы плесени, нужный образец оказался 93-м по счёту и был найден в подвале, переоборудованном под бомбоубежище. Осенью 1942 года были получены первые образцы препарата, его назвали крустозином и тут же запустили в производство. Он спас тысячи раненых советских бойцов.
За своё открытие Ермольева была удостоена Сталинской премии,но всю сумму отдала в Фонд обороны. Сама же Ермольева два с половиной года моталась по госпиталям, ездила на передовую, работала в блиндажах и палатках, лечила раненых пенециллином и следила за самочувствием бойцов. Скольких она спасла от гангрены, от заражений-не счесть. Узнав о том, что в СССР появился пенециллин, нашу страну посетил создатель американского пенециллина Говард Флори. Он сравнил и признал, что крустозин эффективнее, а Зинаиду Ермольеву он окрестил "госпожой пенециллин" А в СССР её называли "маршалом невидимого фронта" После войны она создала левомицетин, тетрациклин и стрептомицин, написала 500 научных работ и шесть монографий.
Умерла она на рабочем месте 2 декабря 1974 года, вернулась в рабочий кабинет с конференции, села за стол и скончалась.
Память о ней жива: её имя носят улицы и парки, больницы и научные кафедры. В 2022 году перед Ростовским медуниверситетом был открыт памятник Зинаиде Ермольевой.