19 июля 1943 года, в воздушной бою была смертельно ранена Екатерина Васильевна Буданова, летчик-истребитель 73 гвардейского истребительного авиационного полка (6 гвардейская истребительная авиационная дивизия, 8 воздушная армия, Южный фронт), гвардии старший лейтенант.
Екатерина Васильевна родилась в деревне Коноплянка Смоленской губернии 7 декабря 1916 года, в крестьянской семье. Катя стала рано сиротой. Ей исполнилось всего 6 лет, когда умер отец. В 1931 году окончила начальную школу (4 класса) в родной деревне, в 1933 году — 6 классов школе в соседней деревне Ермолинка, в 1934 году — седьмой класс средней школы на станции Вязьма-Новоторжевская.
Ещё в детстве Катя мечтала стать лётчицей. Но найти путь в авиацию помогли девушке весьма непростые обстоятельства.
После окончания семилетней школы школы Екатерина уехала в Москву - нужно было зарабатывать на жизнь и поставить на ноги младшую сестренку. Где стала работать на авиационном заводе № 22 имени Горбунова. Здесь она завершила среднее образование, окончив в 1935 году вечернюю среднюю школу.
С сентября 1937 года работала пионервожатой в средней школе № 63. Одновременно с работой в 1935-1937 годах училась в аэроклубе ОСОАВИАХИМа Киевского района города Москвы , после окончания которого работала в нем лётчиком-инструктором , освоила самолёты У-2, УТ-2 и АИР-6. О Катиных лётных успехах говорит тот факт, что она в составе пилотажной пятёрки участвовала в одном из авиационных праздников над Тушино.
С конца 1939 года училась в Херсонской авиашколе лётчиков-инструкторов ОСОАВИАХИМа, в мае 1940 года окончила её и работала лётчиком-инструктором Фрунзенского районного аэроклуба ОСОАВИАХИМа Москвы.
В 1939 года была принята в ряды ВКП(б).
В начале войны известие о формировании женских авиаполков привело Буданову к Марине Расковой. Катю, как весьма опытного инструктора, имевшую немалый налёт на одноместном самолёте УТ-1, направили в истребительную часть.
После переучивания в Саратове на боевой Як-1 (окончила курсы в феврале 1942 года, по их окончании 22 февраля ей было присвоено воинское звание «младший лейтенант»), она получила назначение в женский истребительный авиаполк (586-го иап (истребительного авиационного полка) ПВО 144-й истребительной авиационной дивизии ПВО (Саратовско-Балашовский дивизионный район ПВО), обеспечивавший противовоздушную оборону Саратова. С марта 1942 года — командир звена 586 иап. В этом полку познакомилась с Лидией Литвяк и они стали лучшими подругами.
В дальнейшем они всегда служили вместе.
С 15 апреля по 10 сентября 1942 года Екатерина Буданова совершила 65 успешных боевых вылетов, патрулируя над городом и сопровождая транспорты с грузом. В боевых вылетах крепло её лётное мастерство, вырабатывался свой, своеобразный почерк.
Но Екатерине этого казалось мало. Она упорно рвалась на фронт.
Командование пошло навстречу желанию лётчицы, и в сентябре 1942 года Екатерина была направлена в 437 истребительный авиационный полк, воевавший под Сталинградом.
Екатерина прибыла в полк 10 сентября 1942 года, в разгар Сталинградской битвы. Бывалые асы с недоверием встретили худенькую девушку с коротко остриженными волосами. Но скоро им пришлось переменить мнение о ней. Екатерина Буданова стала ведомой у командира полка, летая с ним в паре проявила свое мастерство.
Это был один из самых напряжённых периодов в воздушных боях на Сталинградском фронте. Немецкие войска рвались к Волге. Бои следовали за боями. Бывали дни, когда по нескольку раз поднимался с аэродрома для выполнения боевого задания самолёт Екатерины Будановой. Незадолго до этого она получила известие о гибели в оккупации матери и сестрёнки. Желание отомстить врагам бросало девушку на её грозном "Яке" в самую гущу боя, наполняло отвагой душу. Даже более опытные воздушные бойцы удивлялись её дерзости при встрече с противником.
...В паре против 12, одна против 13, одна против двух, в составе четвёрки против 19 - таковы были лишь некоторые бои, через которые прошла девушка.
6 октября Екатерине пришлось вступить в бой с 8 Ju-88 ! Врезавшись в их строй, она "рассыпала" их, а затем со второго захода расстреляла ближайший "Юнкерс". Это была её первая воздушная победа. В лётной книжке появилась следующая запись:
"6.X.1942. 1 полёт. 1 час 50 мин. Вылет по зрячему. Атаковали группу из 8 самолётов Ю-88. 1 подожгла, упал на правом берегу Волги, правее Владимировки".
7 октября 1942 года, патрулируя над районом Житомир - Эльтон, пара истребителей в составе Беляева - Буданова атаковала группу из 12 Ju-88, шедших курсом на станцию Эльтон. Лётчицы нарушили боевой порядок вражеских бомбардировщиков, заставив их сбросить бомбы в стороне от цели и убраться восвояси. Запись об этой встрече так же нашла своё отражение в лётной книжке.
О том, как это было, рассказывает командир полка Подполковник А. В. Гриднев:
"Однажды, возвращаясь с боевого задания, Буданова увидела шедших ниже её 12 немецких бомбардировщиков. Несмотря на то, что боеприпасы у неё были на исходе и в баках самолёта было совсем мало горючего, она решает атаковать противника. Первая цель - ведущий группы - задымила. Но вот лётчица израсходовала последний патрон. Тогда она, имитируя атаку, заходит во второй раз и, не стреляя, идёт на бомбардировщика. У фашистов не выдержали нервы. Ломая строй, они сбросили бомбы, так и не дойдя до цели. А Екатерина Буданова, раненная, садится на изрешечённом самолёте..."
В середине ноября 1942 года интенсивность воздушных боёв возросла. Драться приходилось, как правило, с превосходящими силами противника. В этих боях в составе группы она уничтожила ещё два Ме-109, а затем одержала личную победу над Ju-88. В одном из боев, Екатерина была ведомой Владимира Лавриненкова. Он с первой же очереди прошил фюзеляж "Хейнкеля - 111", но и немецкий стрелок поразил его машину. младший лейтенант Буданова, оберегая ведущего, следовала с ним до тех пор, пока почти неуправляемая машина не коснулась земли.
"Высокая, худощавая Буданова носила мужскую стрижку и в лётной форме мало отличалась от парней, - вспоминал позднее Лавриненков, - Катя была весёлая, задорная. Её подруга, Лиля Литвяк, напротив, задумчивая и молчаливая. Девушки очень дружили, но верховодила во всём Катя..."
Характер у нее был бойкий и задорный. Рассказывая о своих подвигах, Екатерина Буданова утверждала, что в бою ей было совсем не страшно. Преследование противника разжигало в ней такой азарт, что летчица забывала, о том, что её саму могут сбить. В своем полку она провела немало успешных боевых вылетов и воздушных боев.
Высокую оценку лётному мастерству и отваге Екатерины Будановой дал в одном из своих выступлений и Михаил Иванович Калинин.
В конце ноября 1942 года, младшего лейтенанта Буданову, как одну из лучших и опытных лётчиц, зачислили в группу "свободных охотников".10 декабря 1942 года, возвращаясь с боевого задания, Екатерина приняла бой с атаковавшей её парой Ме-109. Горючего оставалось не более чем на полчаса, а боеприпасов - лишь треть комплекта. Но лётчица не спасовала и приняла вызов. На исходе боя, длившегося 25 минут, она в лобовой атаке подожгла самолёт ведущего немецкой пары.
В день пилоты производили по 5-6 боевых вылетов. Почти каждый из них заканчивался боем. Но тяжелее всего было ждать этого вылета. Готовность №1 предполагала ждать команды о вылете во всей экипировке даже в жару и постоянно быть начеку. Буданова никогда ни на что не жаловалась, не нуждалась в поблажках и работала наравне с лучшими асами. Она не раз одерживала победу в условиях неравного боя.
К концу декабря 1942 года на счету смелой девушки было 78 боевых вылетов. На своем "Яке" она прикрывала наши войска, прифронтовую железнодорожную линию, сопровождала транспортную авиацию.
6 декабря Будановой пришлось одной сражаться с 13 самолётами противника. Из боя Екатерина вышла победителем: один вражеский самолёт подбила, остальные повернули назад.
В январе 1943 года младший лейтенант Буданова была переведена в 296-й истребительный авиационный полк (268-я истребительная авиационная дивизия, 8-я воздушная армия, Южный фронт). В его рядах участвовала в Ростовской и Ворошиловградской наступательных операциях. (в дальнейшем 73 гвардейский иап).
Командир полка оказал лётчице высокое доверие, назначив своим ведомым. В одном из вылетов наша группа обнаружила 19 "Юнкерсов", шедших плотным строем в сопровождении истребителей FW-190. Пара Баранова первой атаковала истребителей прикрытия. Остальные взяли на себя бомбардировщиков. Бой принял затяжной характер. Непросто было сражаться с четвёркой "Фоккеров". Но командиру полка удалось повредить один из них. Добила его Екатерина, подойдя вплотную, на 30 метров. От взрыва FW-190 её самолет подбросило вверх на несколько метров...
23 Февраля 1943 года за участие в разгроме немецких войск на Волге и в районе Ростова, Буданова была удостоена первой боевой награды - ордена Красной Звезды. В начале Марта, возвращаясь со "свободной охоты" она обнаружила идущий к линии фронта вражеский корректировщик FW-189. Однако, с первой атаки сбить верткую "раму" не удалось - немец заметил наш истребитель и интенсивно маневрируя, со снижением ускользнул от огня. Снизившись до 20 метров, "рама" уходила от атак. Постепенно погасив скорость, Катя уже буквально над самой землей настигла и уничтожила врага.
18 марта 1943 года за образцовое выполнение боевых задач и проявленные при этом мужество и героизм 296-й истребительный авиационный полк приказом Наркома обороны СССР получил гвардейское звание и был переименован в 73-й гвардейский истребительный авиационный полк.
В течение марта - июня 1943 года гвардии лейтенант Буданова в составе группы сбила ещё два вражеских истребителя, а 17 Июля одержала очередную личную победу - уничтожила бомбардировщик Юнкерс Ju-88.
На счету Будановой 11 сбитых лично ею самолетов, в том числе самолёт-разведчик «Фокке-Вульф» Fw 189, который считался самой трудной добычей. Среди женщин-истребителей с ней могла сравниться только её боевая подруга Лиля Литвяк.
В последний день своей жизни, 19 июля 1943 года, Екатерина Буданова в составе группы истребителей прикрывала наши штурмовики Ил-2. Успешно выполнив боевую задачу штурмовики уходили домой. Наши "Яки" прикрывая их отход, шли сзади. Буданова была замыкающей в группе прикрытия и внезапно увидела совсем рядом тройку Ме-109. Предупредить своих товарищей об опасности было уже поздно, и лётчица приняла неравный бой одна...
В этой схватке она одержала свою последнюю, 11-ю победу....
...В небе прифронтового села Ново - Красновка, что недалеко от города Антрацит Луганской области, 19 июля 1943 года шёл неравный воздушный бой. Краснозвёздный "Як" дрался с тремя Ме-109. Связав противника боем, он оттягивал их от группы "Илов". Наблюдавшие за схваткой жители села видели, как от одного из "Мессеров" полетели куски обшивки и он по крутой спирали ушёл к земле. Повернул назад, видимо получив повреждения, второй немецкий самолёт. Но вот наткнулся на огненную трассу и наш истребитель. Сначала он беспорядочно падал, но потом выровнялся и спланировал на поле. Подбежавшие жители села с трудом вытащили из кабины обгоревшего пилота. Он был тяжело ранен, без сознания. Это, как оказалась, была девушка. Она была тяжело ранена, без сознания. В извлечённых из комбинезона документах люди с удивлением прочли: «Буданова Екатерина Васильевна...». От полученных ран она умерла, так и не придя в сознание. Было ей всего 26 лет от роду...
Отважную героиню скромно похоронили на окраине села Ново - Красновка. Командование представило её к званию Героя Советского Союза. Но в те годы это представление реализовано не было. Посмертно Екатерина Буданова была награждена орденом Отечественной войны 1-й степени.
9 мая 1988 года останки лётчицы торжественно перезахоронили в селе Бобриково Антрацитовского района Луганской области. Там под строгим обелиском и покоится её прах.
В 1990 году однополчане Екатерины Будановой инициировали её представление к званию Героя Советского Союза, но до распада СССР это звание ей присвоено не было.
И только 1 октября 1993 года, спустя полвека после свершения последнего подвига, за мужество и героизм, проявленные во время Великой Отечественной войны, Указом президента Российской Федерации в октябре 1993 года Екатерине Будановой присвоено звание Героя Российской Федерации (посмертно).
В Память об отважной лётчице:
- В Кунцевском районе Москвы её именем названа улица, на которой героиня жила в предвоенные годы.
- На фасаде здания бывшей московской средней школы № 63, в котором Екатерина Буданова работала старшей пионервожатой с 1937 по 1938 годы (ныне в здании располагается «Московский детско-юношеский центр экологии, краеведения и туризма») установлена мемориальная доска.
- В пос. Туманово Вяземского района Смоленской области именем Екатерины Будановой названа улица. Здесь же установлен памятник.
- На фасаде здания в Кунцевском районе г. Москвы на одноимённой улице запечатлена Екатерина Буданова.
- 21 июля 2019 года открыт бюст на территории авиационного полка Южного военного округа в поселке Октябрьский под Волгоградом.
- В 2022 году ей присвоено звание «Почётный гражданин Вяземского района».
Письмо Е. В. Будановой к матери было опубликовано 5 апреля 1959 года в газете "Смена" ( орган Смоленского обкома ВЛКСМ ), письмо от 18 Сентября 1942 года хранится у Ольги Васильевны Будановой.
ВЕЧНАЯ СЛАВА ГЕРОЮ!