Лазеры — это устройства, которые преобразуют различные виды энергии в когерентное электромагнитное излучение оптического диапазона. Основными компонентами лазера являются активная среда, источник энергии для «накачки» среды и зеркала резонатора. Активной средой могут быть газы, жидкости, твёрдые тела или полупроводники.
Идея создания лазера впервые была высказана советским физиком Валентином Фабрикантом в 1951 году. Американский физик Чарлз Таунс предложил концепцию квантового генератора микроволнового диапазона на основе пучка молекул аммиака в 1954 году. Он также ввёл термин «мазер». В 1958 году советские физики Николай Басов и Александр Прохоров предложили использовать явление вынужденного излучения для создания генераторов сверхвысоких частот. Первый лазер на рубине был создан американским физиком Теодором Майманом в 1960 году. В 1961 году американские учёные Али Джаван, Уильям Беннетт и Дональд Херриот разработали первый газовый лазер на смеси гелия и неона. В 1962 году Басов и Прохоров создали первый полупроводниковый лазер.
Лазеры нашли широкое применение в различных областях, включая науку, технику, медицину, военное дело и шоу-бизнес. В научных исследованиях они используются для спектроскопии, изучения структуры вещества, исследования плазмы, астрофизических исследований и измерения расстояний. В технике лазеры применяются для резки, сварки, сверления материалов, в системах связи, измерительных приборах, голографии и оптических запоминающих устройствах.
В медицине лазеры используются для хирургических операций, офтальмологии, стоматологии, дерматологии и косметологии.
В военном деле они применяются в системах наведения ракет, противоракетной обороне и системах целеуказания. В шоу-бизнесе лазеры используются для создания световых эффектов и лазерных шоу.