Ганнибал был старшим сыном знаменитого карфагенского полководца Гамилькара Барки. Он родился около 247 года до нашей эры. Часть своего детства и юности Ганнибал провёл вместе с отцом в Испании. Помимо военной подготовки, Ганнибал изучил греческий язык. Его учителем был спартанец Сосил, который стал его другом. Сосил и другой грек, Силен, отправились с ним в поход против Рима. Сосил и Силен написали труды о Пунической войне, которые впоследствии были утеряны. В одном из сохранившихся отрывков Силен сравнивает своего покровителя с Гераклом, а Римскую республику — с гидрой.
Гамилькар был убит в битве с ориссами зимой 229−228 годов до н. э. Его люди спасли сыновей — Ганнибала и Гасдрубала. Во главе карфагенских войск в Испании встал зять Гамилькара Гасдрубал Красивый. По прошествии нескольких лет Ганнибал стал его заместителем и начальником конницы.
В 221 году до нашей эры после смерти Гасдрубала Прекрасного испанские карфагенские командиры назначили Ганнибала его преемником. Позже кандидатура Ганнибала была одобрена и в Карфагене. Вначале Ганнибал следовал политике своих предшественников, направленной на укрепление власти Карфагена в Испании. Он вступил в брак с иберийкой из города Кастулон, чтобы укрепить связи с местной элитой. Поздний поэт упоминает её имя — Имилсе, а также сообщает, что она родила Ганнибалу сына.
В характере Ганнибала удивительным образом сочетались пылкость и способность тщательно продумывать каждый шаг, предусмотрительность, энергичность и умение упорно следовать поставленным задачам.
Ганнибал обладал изобретательностью и хитростью. Он использовал нестандартные подходы, ловушки и уловки, анализируя особенности своих противников. Благодаря систематическому шпионажу, он всегда был в курсе планов врагов и даже имел агентов в Риме.
Ганнибал умел влиять на людей, что выражалось в беспрекословном подчинении его приказам со стороны разноплемённых и многоязычных войск, которые никогда не поднимали бунт против него. Он был гениальным полководцем, возглавившим испанскую армию после смерти Гасдрубала и решившим осуществить планы своего не менее талантливого отца. Кроме того, у него были все ресурсы для достижения поставленной цели.
Правительство Карфагена не одобряло планы молодого полководца, а Ганнибал не хотел начинать войну без разрешения властей. Поэтому он решил спровоцировать испанскую колонию Сагунту на нарушение мира, поскольку Рим покровительствовал этому поселению. Однако сагунтцы лишь отправили жалобу в Рим.
Римский сенат направил в Испанию комиссаров, чтобы разобраться в ситуации. Ганнибал был убеждён, что такое поведение заставит римлян объявить войну, но комиссары разгадали его намерения и сообщили Риму о приближающихся событиях. Римляне начали готовиться к войне.
Вскоре Ганнибал принял решение действовать самостоятельно. Он сообщил правительству Карфагена о притеснении карфагенских подданных со стороны Сагунты и начал военные действия, не дожидаясь ответа. Власти Карфагена были шокированы таким решением, и обсуждалась возможность выдачи Ганнибала Риму.
Однако, возможно, из-за опасений карфагенского правительства перед своей армией больше, чем перед римскими солдатами, или из-за осознания невозможности исправить ситуацию, а может быть, из-за обычной нерешительности, они решили не предпринимать никаких действий, то есть не поддерживать войну и не пытаться её продолжить. В результате через восемь месяцев осады в 218 году Сагунт был захвачен.
Римские послы потребовали выдать Ганнибала, но, не получив ответа от карфагенского сената, объявили о начале войны, которая получила название Второй Пунической войны.
Готовясь к войне, Ганнибал посетил храм Мелькарта в Гадесе, где принёс новые жертвы и дал новые клятвы. Он распространил среди своих воинов слух о чудесном сне, который предвещал победу.Прежде чем отправиться в поход, Ганнибал заручился поддержкой галльских племён, которые согласились пропустить его армию. В 218 году до нашей эры испанская армия Ганнибала начала своё путешествие. В Пиренеях подняли восстание карпетаны, которых призвали, но они не хотели воевать. Ганнибал отпустил их и некоторых других иберов, чтобы сохранить хорошие отношения с племенами. В Галлии он убедил старейшин и вождей галльских племён в своих добрых намерениях и прошёл по их землям практически без сражений.При переходе через Родан возникли трудности. Племена волков решили сразиться с армией Ганнибала. Ганнибал снова продемонстрировал свою хитрость: пока основные силы атаковали волков в лоб, мобильный отряд пересёк реку ниже по течению и напал на них с тыла.
Ганнибал осознал, что наиболее эффективно противостоять Риму можно только на территории Италии. Поэтому он обеспечил безопасность Африки и оставил армию под руководством своего брата Гасдрубала в Испании. В 218 году Ганнибал отправился из Нового Карфагена с армией, состоящей из 12 тысяч всадников, 80 тысяч пехотинцев и 37 боевых слонов. Путь его пролегал через южное побережье Испании и Галлии. Затем армия спустилась в Южную Галлию, где консул Публий Корнелий Сципион не смог остановить продвижение Ганнибала к долине Роны. Римляне поняли, что Ганнибал планирует проникнуть в Италию с севера. Они отказались от первоначального плана разделить силы армии и флота между консулами, и обе консульские армии направились на север Италии, чтобы встретиться с Ганнибалом.
В это время армия карфагенского полководца приблизилась к Альпам. Карфагенянам предстояло преодолеть сложный участок пути, преодолевая обледеневшие склоны, узкие горные тропы и даже снежные бури, которые были особенно трудными для них, так как они не имели опыта жизни в таких условиях. Переход через Альпы занял у армии Ганнибала 33 дня.
В октябре 218 года армия Ганнибала после пяти с половиной месяцев трудного похода, сопровождавшегося постоянными боями с горцами, достигла долины реки По. Однако потери, понесённые войском за этот период, были настолько велики, что в Италию вместе с Ганнибалом прибыли только 20 000 пехотинцев и 6 000 всадников. Почти все боевые слоны погибли в дороге. В Цизальпинской Галлии, недавно покорённой римлянами, карфагенский полководец позволил своему уставшему войску отдохнуть и значительно увеличил его численность благодаря поддержке местных племён. После захвата и разрушения города Турина Ганнибал разгромил римлян в битве у реки Тичино, а затем нанёс им ещё более сокрушительное поражение на реке Треббия.
Войска Ганнибала успешно продвигались вперёд, разбивая зимние лагеря в Цизальпинской Галлии и пополняя свои ряды новыми бойцами из галльских племён. Весной 217 года римляне отправили две армии, чтобы преградить путь на Рим. Однако Ганнибал решил уклониться от столкновения, обойдя армию Фламиния слева и усложнив связь с Римом. Он повёл своё войско кратчайшим путём к Парме через Клузиумские болота, затопленные паводком на реке Арно.Армия Ганнибала прошла через болота несколько дней, потеряв боевых слонов и большинство лошадей. Затем они устроили ложный манёвр, имитируя подготовку к осаде Рима. Фламиний, поверив в эту хитрость, покинул свои позиции и начал преследовать Ганнибала, пренебрегая мерами безопасности.Используя ошибку Фламиния, Ганнибал устроил засаду у Тразименского озера, где его армия атаковала римлян со всех сторон, нанеся им сокрушительное поражение. Римское войско было полностью разбито, и в сражении погиб сам Фламиний.
Разгром армии Фламиния создал для Рима серьёзную угрозу. В связи с этим в Риме была установлена диктатура Квинта Фабия Максима. Римский диктатор предложил использовать тактику уклонения от масштабных битв, чтобы истощить силы противника, испытывающего трудности со снабжением. Эта стратегия вызвала критику, и после окончания срока полномочий Фабия в 216 году до нашей эры власть и командование перешли к консулам Гаю Теренцию Варрону и Луцию Павлу Эмилию. В то время в распоряжении Рима было 90 тысяч пехотинцев, 8100 кавалеристов и 1000 лучников из Сиракуз.
В то время армия Ганнибала страдала от долгих походов. Солдаты были истощены, а подкреплений из Карфагена не поступало. Противники Ганнибала пытались подорвать его авторитет. Однако карфагенянам, застрявшим в Италии, продолжали сопутствовать удача и везение. Римляне невольно помогали Ганнибалу. Консул Теренций Варрон, нападая на карфагенян при Каннах, не учёл особенностей местности, которая была удобна для нумидийской конницы Ганнибала. Перед битвой римские войска насчитывали 80 тысяч пехотинцев и 6 тысяч всадников. Пехота карфагенян уступала римской в два раза, но в коннице преимущество было более чем двукратным: против 6 тысяч римлян Ганнибал выставил 14 тысяч всадников. Римляне потерпели сокрушительное поражение.
Победа Ганнибала в битве при Каннах вызвала широкий общественный резонанс. Многие общины Южной Италии перешли на сторону Ганнибала. Из состава Римской республики фактически вышли провинции Самния, Бруттия и большая часть Лукании.
Несмотря на одержанную победу, Ганнибал не смог атаковать Рим, так как его армия не располагала достаточными ресурсами для успешной осады. Вместо этого он довольствовался переходом на его сторону многих римских союзников и получением доступа к Капуе, второму городу Римской республики. Здесь Ганнибал дал своим солдатам небольшой отдых, но ситуация для него не улучшилась, поскольку правительство Карфагена сосредоточилось на собственных интересах и упустило возможность окончательно победить римлян, продолжая оказывать своему полководцу слабую поддержку. Недальновидность карфагенского правительства, которое не заботилось об участи своей армии на вражеской территории, лишённой постоянной связи с метрополией и источников пополнения ресурсов, негативно сказалась на судьбе Ганнибала. В течение этого времени в помощь армии Ганнибала было отправлено только 12 тысяч пехотинцев и 1500 всадников. Тем временем Рим восстановил силы и собрал новые войска, благодаря чему консул Марцелл одержал первую победу над карфагенянами в битве при Ноле. После нескольких сражений римляне захватили Капую, и Ганнибал был вынужден перейти к обороне.
Не дождавшись подкрепления из Карфагена, Ганнибал обратился за помощью к своему брату Гасдрубалу, который в 207 году покинул Испанию и направился с войском в Италию. Однако римляне помешали их объединению. После поражения Ганнибала в битве при Грументуме войска консулов Клавдия Нерона и Ливия Сампатора разгромили армию Гасдрубала. Получив голову своего брата в посылке, Ганнибал отступил в Бруциум, где оставался ещё три года. Когда этот срок истёк, карфагенское правительство призвало полководца защитить родной город, к которому приближалось войско консула Сципиона, перешедшего в наступление в Африке.
В 203 году Ганнибал пересёк Средиземное море и высадился в Африке. Его армия остановилась возле городов Лептис и Адрумет. Мирные переговоры с римлянами не принесли результатов. Решающее сражение произошло в 202 году при Заме. Нумидийская конница под руководством царя Масиниссы, перешедшего на сторону римлян, сыграла важную роль в победе над армией Ганнибала. Так завершилась Вторая Пуническая война. В 201 году до нашей эры стороны заключили мирный договор, согласно которому Карфаген терял все свои заморские владения, включая Испанию. Карфагеняне также должны были согласовывать любые военные действия с римским сенатом и выплачивать Риму контрибуцию в размере 10 тысяч талантов, а также выдать своих боевых слонов и военные корабли.
Несмотря на это, Ганнибал не терял надежды на возобновление противостояния с Римом и, чтобы увеличить свои шансы на успех, пытался заручиться поддержкой сирийского правителя Антиоха III. Однако его соперники сообщили о его действиях римлянам, которые потребовали от Карфагена выдать Ганнибала. Это заставило полководца искать убежище у Антиоха. Позже он убедил его начать войну против Рима, надеясь на поддержку своих соотечественников. Однако карфагенское правительство решило не участвовать в конфликте. В результате римляне разгромили сирийский и финикийский флот, а Корнелий Сципион победил Антиоха под Магнезией. После поражения Антиох III был вынужден заключить мир, одним из условий которого была выдача Ганнибала.
Очередной запрос римлян о выдаче Ганнибала в 189 году заставил его бежать. Некоторые историки предполагают, что некоторое время Ганнибал находился под покровительством армянского царя Артаксия, которому карфагенский полководец помог основать город Арташат на реке Аракс. Затем Ганнибал отправился на остров Крит, а после этого оказался у вифинского царя Прузия. Там он возглавил союз Прузия и соседних правителей, созданный для противодействия римскому союзнику, пергамскому царю Эвмену.
Историки рассказывают о морском сражении, в котором Ганнибал одержал победу над кораблями пергамцев, бросая змей на их палубы. Несмотря на успех, Прузий предал Ганнибала, договорившись с римским сенатом о его выдаче. Когда 64-летний Ганнибал узнал об этом, он решил покончить с собой, приняв яд, который всегда носил с собой в перстне, чтобы избежать позорного плена. Так закончилась жизнь великого полководца, ставшего жертвой политических интриг. Ещё при жизни Ганнибал говорил, что «Ганнибала победил не Рим, а карфагенский сенат».
Тело Ганнибала было погребено в Вифинии. Через четыре столетия римский император Септимий Север, родом из Римской Африки, почтил память своего соотечественника, похоронив его останки в мраморной гробнице.