На протяжении тысячелетий главной задачей пеницитарной системы любого государства были наказание лиц, совершивших преступления и их изоляция от общества, достигаемые наиболее жесткими методами, но иногда тяжесть совершённого преступления была не настолько велика, чтобы бросить человека в тюрьму или это не соответствовало государственным интересам и тогда в ход шло такое наказание, как ссылка, когда нарушителя закона отправляли на вольное житье подальше от родного дома.
Наказание ссылкой за пределы родных мест было в той или иной форме известно во всех государствах Древнего Мира, особо в нём преуспели в Древнем Риме, где неугодных правящему режиму лиц отправляли в Крым, причём ссылка туда постепенно превратилась в отправку на каторгу в Инкерманских каменоломнях. Великое переселение народов и последовавшая за ним эпоха Средних веков заставила европейцев на время позабыть о наказании ссылкой, такая традиция сохранилась только в Византии, где неугодных лиц отправляли из Константинополя в Крым или в глубинку Малой Азии, причём византийских ссыльных нередко дополнительно калечили (ослепляли или кастрировали), дабы они точно не смогли бежать обратно, но в XI веке из-за сокращения территории Византийской империи об этом наказании там пришлось позабыть, институт ссылки оказался забыт на 500 лет, но конец эпохи Средних веков заставил всех вспомнить о ней.
XVI век стал веком Великих географических открытий, существенно расширивших границы обитаемого мира, тут же перед европейскими странами встала проблема, как заселить новые территории и правящие круги не нашли ничего лучше, как ссылать в новые земли преступников, чьи деяния были не настолько тяжелы, чтобы отправить их на плаху или бросить гнить в тюрьму. Не отставала в этом деле от своих европейских "партнёров" и Россия, как раз в это время начавшая завоевание и освоение Сибири, первыми в "места, не столь отдалённые" отправились жители Углича, в 1591 году участвовавшие в восстании после убийства царевича Дмитрия и за это по приказу Бориса Годунова сосланные в Пелым на Урале. В следующем XVII веке ссылка в Сибирь и в Башкирию стала обычным наказанием, ей карались самые разные преступления, определённых в ссылку определяли в военную службу (самый известный ссыльный такого рода - украинский гетман Демьян Многогрешный, за свои измены сосланный в Забайкалье, где, командуя казачьим отрядом, в 1688 году разбил монголо-маньчжурскую армию под Селенгинском), в крестьяне или в посадские жители, а также в заточение (такой каре подвергались опальные вельможи и церковники, а также религиозные вольнодумцы), тем не менее, понятия о том, что должна представлять из себя ссылка, не было до следующего, XVIII века.
При Петре I, использовавшем для модернизации России все доступные ресурсы, наказание ссылкой оформилось окончательно. Как правило, ссылкой карались преступления, для которых смертная казнь и каторга считались слишком строгим наказанием, а порка и поражение в правах - слишком мягким. Во времена Петра I ссылкой карались бутлегерство (незаконное изготовление и торговля вином), фальшивомонетчество, неповиновение властям, укрывательство, разбой без смертельного исхода, мошенничество, воровство, дезертирство, незаконное хранение оружия, кулачные бои, прошение милостыни и т. п., также ссылке подвергались преступники, непригодные по состоянию здоровья к каторжным работам и рекруты, непригодные по состоянию здоровья к воинской службе. Ссылке подвергались далеко не все преступники, а только мужчины не старше 45 лет, пригодные к крестьянскому труду, семейных предписывалось высылать с семьями, чем решался вопрос заселения дальних территорий. При Петре I ссылка производилась только по решению суда, но его дочь Елизавета Петровна внесла свои коррективы, в 1753 году она отменила в России смертную казнь за уголовные преступления, существенно расширив список преступлений, каравшихся ссылкой, а в 1760 году она разрешила помещикам, крестьянским и посадским мирам ссылать без суда лиц, уличённых в "непристойных и предерзостных поступках". Её преемница на российском престоле Екатерина II эффективно пользовалась ссылкой как инструментом для удаления из Центральной России не только неугодных власти лиц, но и целых этно-социальных групп, так, в 1765-1768 годах на Дальний Восток были переселены старообрядцы с отошедших России польско-литовских земель, составившие на новых местах этносоциальную группу семейских, а в 1776 году в Забайкалье были отправлены на поселение участники восстания Емельяна Пугачёва. На долгие годы ссылка стала надёжным средством поддержания внутриполитической стабильности и заселения окраинных земель.
В XIX веке ссылка претерпела серьёзные изменения, прежде всего были расширены её географические рамки, помимо Сибири предписывалось отправлять ссыльных ещё и на Кавказ, что было закреплено в Уложении о наказаниях 1845 года, а в 1861 году права ссылать людей во внесудебном порядке были лишены помещики и народные сходы, но в то же время такое право получили губернаторы наиболее беспокойных провинций Российской империи: Северного Кавказа, Польши, Литвы, Санкт-Петербурга, а чтобы административно высланным жизнь мёдом не казалась, их отправляли на поселение за Полярный круг, а с 1875 года таких ссыльных отправляли только в Сибирь. Вообще ссылка была довольно мягким наказанием, если не считать запрета на самостоятельные передвижения и контроля государства в виде систематических обысков, если исправник соизволил добраться в ту глухомань, где обычно жили ссыльные, и возможности порки или высылки в ещё более дальние места. В остальном же ссыльные были полностью свободны и им разрешалось зарабатывать по своему усмотрению, так что если ссыльный был с головой, он мог стать самым богатым человеком в округе, а если он имели хоть какое-то образование, то он становился настоящим сокровищем, как те же декабристы, существенно ускорившие развитие Дальнего Востока и Сибири.
6 марта 1917 года Временное правительство упразднило всю пеницитарную систему России, выпустив всех ссыльнокаторжных на волю, устроив всем гражданам России настоящий ад, заставивший их искать спасения у большевиков, которые в 1920-е годы восстановили все меры наказания для общественно опасных лиц, в том числе и ссылку, которую применяли в тех случаях, когда заключенного для его же блага требовалось удалить из общества, но тюремное заключение считалось для него слишком суровым наказанием. При Сталине ссылка применялась очень активно, ведь её спокойно можно было назначить безо всякого суда, её активно применяли для наказания как отдельных лиц, так и для наказания социальных групп и целых народов, живших в спецпоселениях. После смерти Сталина наказание ссылкой применялось редко, в основном так наказывали диссидентов, тунеядцев и наркоманов, так как небезосновательно считалось, что всё вышеперечисленное является болезнями общества и для исправления человека необходимо изъять его из опасной среды и дать ему построить свою жизнь под надзором подальше от того, что сделало его преступником. Окончательно ссылка в России была упразднена в 1996 году, но сложившаяся в России обстановка медленно, но верно ведёт к тому, что ссылка как наказание в российском законодательстве будет восстановлена.