При рождении Зиновьев получил имя Овсей-Гершен Аронович Радомысльский. Однако во времена подпольной юности изменил его на более звучный партийный псевдоним.
Родился Овсей-Гершен Аронович в 1883 году в Херсонской губернии в семье владельца молочной фермы.
Еще подростком он увлекся революционными идеями, начал участвовать в полулегальных марксистских кружках.
Переживая за будущее сына, отец в 1901 году отправил его учиться в Швейцарию. Однако спустя два года в Берне Овсей-Гершен знакомится с Владимиром Лениным. Эта встреча меняет его жизнь.
Не закончив учебу, Радомысльский возвращается в Россию. После революции 1905 года он меняет имя на Григорий, а затем и фамилию — на Зиновьев. В честь второй жены (Злата Лилина имела подпольную кличку Зина).
В те годы Зиновьев становится не только соратником Ленина, но и его близким другом. Вместе они проводят годы эмиграции в Швейцарии.
После Февральской революции 1917-го Ленин и Зиновьев возвращаются в Россию в знаменитом «пломбированном» вагон