Тема деревни в советской литературе начинает активно развиваться в 50-е годы. Если раньше писатели стремились показать перспективы переустройства деревенского уклада, то авторы новой волны, в большинстве своём уроженцы сёл и деревень, критически смотрят на прошлое и настоящее русской деревни. Они рисуют картины тяжёлого деревенского быта, показывают военные тяготы жителей деревни, показывают, какой трагедией обернулась коллективизация, рассказывают о гибели деревенского мира от накрывающего мир технического прогресса.
Начинаясь с очерков отдельных авторов, таких как Валентин Овечкин, Ефим Дорош, в 60-е годы деревенская проза становится отдельным направлением в литературе. Важным событием в оформлении этого направления стала публикация в 1963 году в журнале «Новый мир» рассказа А. Солженицына «Матрёнин двор». В этом случае, как и впоследствии для других авторов-деревенщиков, произведение столкнулось с цензурой. Изначально рассказ имел название «Не стоит село без праведника», но редактор посчитал его слишком назидательным, поэтому заменил на «Матрёнин двор». Изменилось и время действия – с 1953 на 1956 год.
В центре повествования – история жизни женщины по имени Матрёна Васильевна. Это человек, на котором держится вся деревня, и местные жители не упускают случая воспользоваться её бескорыстием. Она всю жизнь тяжело работала, помогая соседям, родному колхозу, при этом не ища для себя никакой выгоды и никому не отказывая. Но люди не понимали или не хотели замечать, какой внутренней силой обладал этот человек и как много она сделала для каждого из них. И даже её гибель не заставляет окружающих задуматься о том, какого человека потеряла деревня, и в целом не вызывает у людей никаких эмоций.
Одним из самых ярких представителей деревенской прозы является Фёдор Абрамов. Уроженец села Веркола Архангельской области, уже несколько лет публикующий критические статьи о советской литературе, громко заявил о себе в 1954 году статьёй «Люди колхозной деревни в послевоенной прозе». По словам Абрамова, советские писатели пытаются вбить в голову читателю, что русская деревня движется к процветанию и благополучию, не желают замечать истинного положения дел – деревня находятся на грани вымирания. Попытка Абрамова привлечь внимание к проблеме вызывает негативную реакцию в партийных кругах, и под угрозой увольнения с работы ему приходится признать публикацию статьи ошибкой.
Главным произведением Абрамов стала тетралогия «Пряслины», над которой он работал с начала 50-х. Опубликованная в 1958 году первая часть «Братья и сёстры» была положительно встречена критикой, после чего Абрамов решает стать профессиональным литератором. В течение следующих двадцати лет вышли продолжения – «Две зимы и три лета», «Пути-перепутья» и «Дом». Начав с описания архангельской деревни в период войны и доведя повествование до начала 70-х годов, автор воспроизводит детали быта жителей деревни, их тяготы в военное время и в период послевоенного восстановления хозяйства, рассказывает о развитии колхозов и проблемах в их управлении.
Несмотря на успех своего главного произведения и полученную за него Государственную премию, творчество Абрамова часто подвергалось критике, с трудом проходило в печать. Итогом публикации в 1963 году повести «Вокруг да около» стало постановление Ленинградского горкома КПСС об искажении колхозной жизни и ряд отрицательных рецензий. Было даже опубликовано письмо якобы земляков Абрамова, но позже выяснилось, что это письмо заставляли подписывать людей, которые повесть даже не читали. Положительные отзывы об «идейно порочной» повести изымались из печати, а сам Абрамов не смог публиковаться несколько лет.
Фёдор Абрамов написал большое количество очерков, рассказов и повестей о деревенской жизни, самые известные из которых «О чём плачут лошади», «В Питер за сарафаном», «Безотцовщина», «Пелагея», «Деревянные кони», «Алька».
Василий Белов родился в селе Тимониха Вологодской области и, даже став городским жителем, сохранял связь с малой родиной. Родная земля вдохновила Белова на создание множества повестей, рассказов и стихотворений: «Деревня Бердяйка», «Деревенька моя лесная», «Знойное лето», «Речные излуки».
Широкую известность автор приобрёл после публикации в 1964 году повести «Привычное дело». Белов показывает сельский уклад как близкий к природному, где всё находится в гармонии. В центре повествования – деревенский житель Иван Африканович Дрынов. Переживая любые неурядицы и тяготы деревенской жизни, он из раза в раз повторяет: «Дело привычное». Любое событие он воспринимает спокойно, как естественное течение жизни. А между тем жизнь в деревне в целом и в его семье в частности далеко не безоблачна. Жена Ивана Африкановича родила уже девятого ребёнка и помимо воспитания детей вынуждена работать и на благо деревни, и для семьи. Главный герой предпринимает попытку уехать на заработки, оставив одних жену и детей. Измученная постоянными родами и непосильной работой, женщина умирает. Но даже после этого события герой лишь тихо грустит на фоне природы.
После «Привычного дела» написал еще несколько рассказов и повестей, закрепив за собой звание одного из главных писателей-деревенщиков. Он размышлял о тяжёлой участи русской деревни и её проблемах. Известен он был также сборниками этнографических очерков «Лад» и «Повседневная жизнь русского Севера».
Валентин Распутин, ещё один яркий представитель деревенской прозы, уже в своей первой повести «Деньги для Марии» 1966 года показывает, что современная деревня лишь кажется оплотом нравственности и милосердия в быстро меняющемся мире.
В 70-е годы Распутин продолжает деревенскую тему двумя знаковыми повестями – «Живи и помни» и «Прощание с Матёрой». В центре повествования первой – трагическая судьба женщины из сибирской деревни, муж которой оказался дезертиром во время Великой Отечественной войны. Распутин выступил новатором, так как тема дезертирства в литературе ранее замалчивалась, а писатель не просто «вскрыл» эту рану, но и совершил немыслимое в плане трактовки вопроса – посмотрел на героя не с осуждением, а с сочувствием. Сюжет «Прощания с Матёрой» повествует о скором строительстве на реке Ангаре Братской ГЭС. Но произведение – не похвала техническому прогрессу и не описание подвигов строителей новой жизни. «Прощание с Матёрой» – это история жителей небольшой деревни, которую в связи со строительством должны затопить. Для тех, кто безжалостно разрушает деревню – разоряет кладбище, сжигает деревья и дома – Матёра – просто бесполезный участок земли. А для жителей, против своей воли покидающих дома и оставляющих предков в осквернённых могилах, уничтожение Матёры – это гибель целого мира. В гонке за прогрессом человек уничтожает не только природу, но и нравственные ценности.
Виктор Астафьев, совмещающий в своём творчестве военную и деревенскую темы, известен суровыми описаниями как военной, так и мирной жизни. Один из первых он рассказал о страшном голоде 30-х годов, криминализации общества, в том числе подростков, о бескультурье и приземлённости людей.
Тема деревни возникла у Астафьева ещё в школьном возрасте, когда он написал сочинение, впоследствии ставшее рассказом «Васюткино озеро». Тему противостояния человека и природы писатель раскрыл в повести «Царь-рыба». Астафьев показывает, как природа может мстить человеку за человеческие грехи и стремление возвыситься над ней, поставить в тяжёлую ситуацию для проверки моральных качеств. Отдельное внимание в повести уделяется истории покорения Сибири XX века. В повесть «Последний поклон» были включены рассказы для детей и подростков о сибирской деревне 30-х годов. Автобиографический герой рассказывает о своём детстве, с большим теплом вспоминает бабушку, заменившую ему родителей.
Василий Шукшин в своих рассказах создал целую галерею образов деревенских жителей, покоряющих читателя своей непосредственностью. Сам автор называл своих героев «чудиками». Они, как и другие люди, подвержены душевным переживаниям, стремятся постичь высокое, понять своё место в мире, но не могут сделать это понятным для других языком.
Сильного духом человека в непростых условиях колхозной жизни изображает в повести «Живой» писатель Борис Можаев. Герой произведения, Фёдор Кузькин, решает уйти из колхоза, так как за год работы ему выдали только мешок гречихи, который никак не мог прокормить его семью. Начинается противостояние крестьянина с колхозным начальством. Волевой характер и оптимизм раз за разом помогают герою побеждать в схватке с угнетателями и сохранять честь и достоинство. По повести спустя несколько лет после написания был поставлен спектакль, который не угодил представителям власти. Они увидели в нём пасквиль на советский образ жизни и вскоре запретили.
Страшные для деревни времена коллективизации и раскулачивания Можаев изобразил в романе-хронике «Мужики и бабы». В произведении отражены реальные события конца 20-х – начала 30-х годов в родном селе писателе Пителино и соседних поселениях, свидетелем которых он стал, будучи ребёнком.
Теме коллективизации посвящена также повесть Сергея Залыгина «На Иртыше». Осмысление этого процесса как катастрофы крестьянства, противоречащее шолоховской «Поднятой целине», было негативно встречено критиками, обвинившими писателя в искажении исторической правды.
Видными представителями деревенской прозы были Владимир Солоухин, Иван Акулов, Владимир Крупин.
«Мы отпели последний плач – человек пятнадцать нашлось плакальщиков о бывшей деревне. Мы и воспевали ее одновременно. Как говорится, восплакали хорошо, на достойном уровне, достойном нашей истории, нашей деревни, нашего крестьянства. Но это кончилось» – так говорил о деревенской прозе и её авторах Виктор Астафьев. Однако традиции деревенской прозы продолжают некоторые современные российские авторы (Роман Сенчин, Михаил Тарковский).