Всё лето и до поздней осени в Крыму цветёт индигофера Жерара (Indigofera gerardiana), или индигонос, - растение семейства Бобовых.
Всего в роду индигофера до семисот видов с цветками белого, нежно-розового, розово-пурпурного, фиолетового оттенков, собранными в небольшие пазушные кисти, но в России в основном культивируется именно индигофера Жерара.
В Никитском ботаническом саду она культивируется с 1907 года. Здесь ей выбрано солнечное, защищённое от холодных ветров место.
Несмотря на отсутствие аромата у цветков, индигофера - хороший медонос. Как и у многих бобовых, её непарные листочки сизовато-зелёного оттенка закрываются на ночь.
Название растения ассоциируется с двумя понятиями: Индия и индиго. И совершенно не случайно. Родился этот листопадный кустарник в Индии, в частности, индигофера Жерара родом из Западных Гималаев.
Краска же индиго имеет к индигофере самое прямое отношение: в её листьях содержится индикан - бесцветный гликозид, который под воздействием ферментов расщипляется и при взаимодействии с кислородом превращается в индиготин - синий индиго.
Больше всего индикана содержится в листьях индигоферы красильной, поэтому из неё и делали синий краситель, известный как минимум с 2000-х годов до нашей эры.
Историки утверждают, что краской индиго в фиолетовый цвет были выкрашены паруса на корабле фараона, чтобы всем было понятно, кому принадлежит судно. Цвета индиго была и туника Тутанхамона, жившего в 14 веке до нашей эры. На вавилонской глиняной табличке, датированной 7-м веком до нашей эры, сохранился рецепт окрашивания ткани краской индиго.
Для получения краски индигоферу красильную окультурили и выращивали специально. Её листья замачивались на несколько дней в глиняных чанах до появления сверху густых синих "сливок", затем воду сливали, а образовавшийся краситель сушили. Затем порошок индиго смешивали с измельчённым лимоном, или щёлоком, или золой и оставляли бродить на неделю и дольше для получения более интенсивного цвета. Попадая на ткань, краситель делал её поначалу зелёной, но на воздухе, из-за реакции индиготина с кислородом, она на глазах синела.
В Европу краска индиго попала примерно в восьмом веке, куда арабские купцы привезли её из Бенгалии, и, конечно, была дорога и доступна в основном королевским особам и знати. К тому же её появлению не слишком обрадовались местные красильщики, использовавшие для получения синей краски местное растение - вайду, дававшее менее яркий оттенок, чем индиго. Вопрос в некоторые исторические времена становился настолько острым, что королям приходилось вмешиваться, издавая запрещающие индиго указы, а церковным властям - объявляя индиго дьявольским зельем.
В 1882 году был синтезирован искусственный индиго, и краситель превратился из краски для господ в краску для "синих воротничков". Первые джинсы, рабочая одежда для фермеров, были, как известно, также окрашены краской индиго.
Натуральный индиго до сих производится традиционным способом в Индии, в штате Тамил-Наду.
Из листьев индигоферы получается и басма, которой, смешивая её с хной, кофе или свёклой, издревле красили волосы, а также изготавливали чернила.
Индигофера обогащает почву азотом и защищает от эрозии.