Одна из величайших загадок человечества – исчезновение динозавров, огромных рептилий, царивших на Земле примерно 66 миллионов лет назад. Этим древнейшим существам, которые обрели зримые очертания благодаря изысканиям палеонтологов, посвящены не только многочисленные научные исследования, но и множество произведений искусства, книг и кинофильмов.
Судьба удивительных доисторических ящеров, населявших планету многие миллионы лет и вымерших в короткое время, не может не волновать современные умы.
Метеорит, сокрушивший Землю
Гибель динозавров породила в наше время целый ряд научных теорий, объясняющих далекое событие. Наиболее популярной стала гипотеза Альвареса, выдвинутая американским ученым-физиком Луи Альваресом вместе с сыном, геологом Вальтером Альваресом, в 1980 году.
Они впервые высказали предположение, что 66 миллионов лет назад наша планета пережила столкновение с гигантским метеоритом. Местом катастрофы стал полуостров Юкатан на территории современной Мексики, где находится кратер Чиксулуб, образовавшийся предположительно от удара астероида.
Для Альваресов толчком к рождению версии послужили открытые ими в отложениях на дне Мексиканского залива иридиевые аномалии (иридий – самый редкий из известных металлов, ученые считают его пришельцем из космоса).
В двадцать первом веке исследователям удалось подтвердить и развить теорию о падении метеорита. Общепризнано, что «незваным гостем» Земли стал астероид диаметром примерно 10-15 километров, образовавший в месте вторжения 200-километровый кратер и не оставивший ничего живого вокруг себя в радиусе 100 км: все сгорело и обуглилось. Силу удара небесного тела наука приравнивает к взрыву 10 миллиардов атомных бомб, уничтоживших Хиросиму.
«Сначала их поджарили, а потом заморозили…»
Дальнейшими последствиями природного катаклизма, спровоцированного астероидом, стали выбросы в атмосферу миллиардов тонн серы, массовые лесные пожары, кислотные дожди, мегацунами. И, как следствие - ядерная зима, приведшая к вымиранию уникальных рептилий и части других видов животных. Известно высказывание профессора геофизики Шона Гулика из Техасского университета: "Сначала их поджарили, а потом заморозили. В тот день погибли не все динозавры, но многие из них».
Именно глобальное похолодание, по утверждению техасских ученых, опубликовавших результаты научной миссии в 2016 году, и привело к концу эпохи динозавров. Вместе с легендарными ящерами перестали существовать 75 процентов всех представителей тогдашней фауны. Только самые мелкие животные, которым не требовалось много пищи, продолжили свое развитие по пути эволюции, в том числе и предшественники наших предков.
В новейшем по времени исследовании была проанализирована астероидная пыль, обнаруженная в кратере Чиксулуб. В феврале 2021 года международная группа ученых опубликовала отчет о составе горных пород, добытых в месте катастрофы. Результаты стали подтверждением предыдущих выводов: о большом количестве иридия и самой высокой его концентрации в центре кратера. Руководитель группы Стивен Годерис из Брюссельского свободного университета заявил: "Это развеивает любые сомнения. Точка наконец поставлена".
Наука не стоит на месте
Но любая очевидность в науке – поле для новых вопросов. Сейчас палеонтологи признают, что падение астероида стало основным фактором вымирания динозавров и других животных периода мезозоя. Однако, если для Северной Америки, куда прилетел метеорит, последствия катастрофы были незамедлительными, то для остальной планеты они имели иной характер.
Причиной стал кризис экосистем, связанный с наступлением ядерной зимы. Как долго она продлилась, что погубило животных в других частях света? На эти и другие вопросы ученые продолжают искать ответы.