1. География сражения
Остров Крит, один из самых больших островов Средиземного моря и крупнейший остров Греции. Площадь Крита равняется 8336 кв. км, рельеф преимущественно горный, состоящий из трёх крупных систем с большим количеством горных плато с максимальной высотой 2452 метра над уровнем моря.
Учитывая особенности географического положения острова, с военной точки зрения Крит является стратегически важным для контроля восточного средиземноморья, а также служит удобным опорным пунктом для ведения военных операций в Греции и северной Африке.
2. Предпосылки сражения
В 1940-1941 годах каток второй мировой войны набирал обороты. Интересы ключевых противоборствующих сторон, Оси в лице Германии и Италии и Союзников в лице Британской империи и её доминионов все больше сводились к области балканских стран и северной Африки. В начале 1941 годы акцент сражений сместился в борьбе за Балканские страны, где Британской империи было суждено потерпеть поражение и к северной Африке, где после неудачных действий Италии, страны Оси планировали проведение крупной операции с целью прорваться в Египет, а дальше к Суэцкому каналу и тем самым перерезать жизненно важную артерию питавшую Британию.
Географические особенности острова позволяли развернуть мощный военный аванпост в восточном Средиземноморье, обеспечить защиту для флота, находящегося в данной локации, а также развернуть авиацию, для осуществления операций как в Греции, так и в северной Африке, в частности Египте.
Для стран Оси, в частности для Германии и Италии, остров Крит был неоценимо важен, для возможности поддержания наступательных действий Роммеля в северной Африки и постепенному вытеснению Британской гегемонии из восточного средиземноморья, как итог установления постепенного контроля над Суэцким каналом и ослаблению главного противника Германии и Италии (до июня 1941) – Британской Империи.
Для Британского руководства в сложившийся ситуации задача была ясна и прозрачна – не допустить развитию успеха Роммеля в северной Африке, защитить Суэцкий канал, сохранить морское господство в восточном средиземноморье. При таком раскладе, Крит становился все более значимым и важным, особенно после поражении на материковой Греции. Более того Крит имел огромное значение для возобновления Балканских операций Британией и поддержки национального движения сопротивления Греции.
3. Сражение за остров
Британское военно-морское превосходство в восточном Средиземноморье сделало невозможным нападение на Крит с моря. Именно поэтому верховным командованием Германии была разработана операция "Меркур" ("Меркурий"), предусматривающая крупнейшую воздушно-десантную операцию, для постепенного захвата ключевых позиций острова и дальнейшим подтягиванием резервов. Согласно разработанного плана, утром 21 мая 1941 года сотни самолетов и планеров заполнили небо над островом, после чего произошло массовое вторжение немецких десантников, и еще одно такое вторжение последовало позже в тот же день в районах вокруг аэродромов Ретимно и Ираклиона.
Британские войска на Крите состояли из гарнизона острова ориентировочной численностью 14 тысяч человек и эвакуированных из Греции частей британской армии, насчитывающих до 15 тысяч человек. В эвакуированных войсках отсутствовала значительная часть тяжёлого вооружения, оставленного при отступлении. Зачастую эти подразделения также были оторваны от своего командования.
Союзные войска на острове, так называемые “Критские силы", находились под командованием генерал-майора Бернарда Фрейберга, возглавлявшего 2-й новозеландский экспедиционный корпус. Союзные войска с самого начала находились в крайне невыгодном положении из-за недостаточного снабжения. Более того коммуникации острова не позволяли сосредоточить маневренные резервные силы, способные обеспечить поддержку на самых тяжелых участках фронта. С запада на восток была одна ключевая дорога, которая связывала основные стратегические точки острова. Потеря контроля над любым участком которой не позволил бы обеспечить беспрепятственную переброску подкреплений. Поэтому Британское командование было вынуждено изначально разделить свои силы на ключевых позициях, которыми являлись аэродромы в Малеме, Ретимно и Ираклионе, а также залив Суда. Потеря одного из них означала, что немцы легко смогут перебросить свои войска и оборудование со своих баз на материковой Греции. Несмотря на мощь флота, поставки припасов на Крит были затруднительны и часто провальны из-за подавляющего господства люфтваффе. Примерно 10 процентов из 27 тысяч тонн припасов, подготовленных для защитников Крита, достигли острова.
Силы стран Оси насчитывали порядка 32-37 тысяч человек, подавляющим было господство в воздухе (280 бомбардировщиков, 150 пикирующих бомбардировщиков, 180 истребителей, 500 транспортных самолётов и 80 планеров).
Потери немцев на начальной стадии вторжения были колоссальны, в виду чего первая волна вторжения не обеспечила должных результатов. Германское командование на следующий день предприняло второй штурм со всеми имеющимися ресурсами. Их внимание было сосредоточено на Малеме, где некоторым десантникам удалось закрепиться. В конечном счете, с огромными потерями, немецким солдатам удалось твердо закрепиться на острове. В последующие дни британский контингент был оттеснен на юг, и к 28 мая 1941 года союзные силы начали отход с острова. Эвакуация с острова была затруднена подавляющим господством люфтваффе в небе, из-за чего ВМФ Британии не могли в полной степени обеспечить эвакуацию оставшихся сил.
Британская армия потеряла большую часть дислоцированных на острове военнослужащих. Потери Великобритании и её доминионов составили более 4000 убитыми и ранеными и 11835 пленными. Греческая армия после операции практически перестала существовать. Британский ВМФ потерял в битве за Крит: три крейсера, шесть эсминцев, 10 вспомогательных судов и более 10 транспортов и торговых судов. Также были повреждены три линкора, авианосец, шесть крейсеров, 7 эсминцев. Британские ВВС потеряли 46 самолётов.
Потери стран Оси потеряли около 6000 человек из 22 000 участвовавших в операции. При этом это были солдаты отборных подразделений, элита немецкой армии, одни из самых мотивированных и убежденных сторонников действий нацистской Германии. Люфтваффе потеряло 147 самолётов сбитыми и 73 в результате аварий.
4. Итоги и последствия сражения
Серьёзные потери, которые понесла Германия в ходе операции, показали, что масштабное воздушное вторжение в район локального хорошо укреплённого оборонительного района хотя и может быть успешным, сопряжено со значительными потерями наиболее хорошо подготовленных воинских подразделений. Причина заключалась в невозможности обеспечения десантной операции артиллерийской и полноценной воздушной поддержкой, в условиях высадки на неподготовленные плацдармы. Парашютисты вынуждены действовать в условиях отрыва от централизованного командования и соседних подразделений, против подготовленной обороны, которая была снабжена артиллерией и бронетехникой.
Ряд высших командиров германских вооружённых сил настаивали на проведении десантной операции по захвату острова Мальта, имевшего, после потери Крита, для англичан исключительно важное стратегическое значение как ключевой пункт коммуникационной линии Гибралтар — Мальта — Александрия. В частности, на проведении такой операции настаивал генерал Эрвин Роммель. С потерей Мальты англичане также теряли бы контроль над центральным Средиземноморьем. Однако потери при вторжении на Крит остудили горячий пыл высшего командования Германии и решения о проведении операции на Мальте так и не было принято. Позднее, упорное нежелание Гитлера провести операцию по захвату Мальты расценивалось участниками событий и историками как крупнейший стратегический просчёт.
Однако, триумф стран Оси после захвата острова был нивелирован упорством и победами Союзников в северной Африке, а бестолковые действия итальянского флота и невозможность уничтожить мощные силы ВМФ Британской империи в восточном Средиземноморье и вовсе свели на нет захват острова, так и не позволив силам Оси захватить контроль над Суэцким каналом.