20 июля 1994 года впервые за 60 лет Горьковский автозавод выпустил с конвейера «полуторку» — первый в новой истории России легкий грузовик «ГАЗель». Эта машина буквально перевернула экономику России и позволила сформировать целый пласт малого и среднего бизнеса, который вывозит на себе до сих пор, не смотря на все перипетии в экономической и политической жизни страны. Как «заводили» «ГАЗель» — в специальном материале «Ъ-Приволжье».
Разработка концепции нового небольшого автомобиля для грузоперевозок началась началась на ГАЗе в 1988 году. Первый образец машины был готов к 1990 году, а знакомый всем облик будущей «ГАЗели» сформировался на экземплярах 1992 года. Впервые новую «полуторку» публика увидела в 1993 году на II Московском международном Мотор-шоу. После этого начался серийный выпуск «ГАЗелей». Первый в истории России легкий коммерческий грузовик сошел с конвейера ГАЗа 20 июля 1994 года, это был ГАЗ-3302.
Бывший на тот момент заместителем главного конструктора ГАЗа Владимир Носаков вспоминает, что его увлекла идея дать новой машине имя собственное, а не присвоить аббревиатуру и номер, как обычно. Он написал целый список потенциальных названий: «Белка», «Челнок», «Пчелка», «Привоз», «Фазенда». «Газель» оказалась самой удачной — она полностью отражала суть новой машины.
Грузоподъемность автомобиля в 1,5 тонны оказалась оптимальной, машина получилась практичной и недорогой, маневренной и закрыла потребности сразу на нескольких направлениях: городские и внутрирегиональные пассажирские перевозки, работа коммунальных предприятий и скорой помощи, спецслужб, грузовые отправления. Эта «полуторка» стала новым универсальным бойцом на всех фронтах.
К этому времени спрос на легкие грузовики у молодого и развивающегося российского бизнеса был огромным. На протяжении 60 лет в Советском союзе не выпускалось аналогов «полуторки», производство которой началось в 1932 году. Но с распадом СССР и переходом страны на рыночную экономику стало очевидно, что среднетоннажные грузовики не могу закрыть потребности предпринимателей для перевозки небольших объемов товаров.
ГАЗ подстраивался под запросы потребителей и через три года выпустил новую модификацию автомобиля ГАЗ-33027, а затем — цельнометаллический фургон ГАЗ-2705. С 1996 года предприятие начало выпуск микроавтобусов.
В 2010 году начался новый этап выпуска «полуторок» — в семействе появилась «ГАЗель Бизнес». Для этого автомобиля сделали новые рулевое управление, тормоза, подвеску, изменили интерьер кабины — в общей сложности конструкторы и технологи внесли в «ГАЗель Бизнес» около 200 изменений. Затем на машину начали устанавливать дизельные и газобензиновые двигатели.
Следующее поколение — «ГАЗель Next» — появилось в 2013 году. Машина получила независимую переднюю подвеску, реечное рулевое управление, оцинкованную кабину и расширенную бортовую платформу.
Через несколько лет у ГАЗа появились грузопассажирская версия «ГАЗели Next» с двухрядной кабиной, каркасный автобус, цельнометаллический фургон и новые микроавтобусы. Потом семейство полуторок пополнили грузовой фургон и микроавтобус со сверхдлинной колесной базой и полной массой 4,6 тонны.
В 2021 году началось производство «Газели NN», в которой все системы управляются электронным блоком. Тогда же автозавод создал линейку электрических «Газель e-NN» — бортовые грузовики, микроавтобусы, фургоны и различные варианты специальной техники на единой электроплатформе. В 2024 году началось производство первого в России низкопольного электрического микроавтобуса «Газель е-City».
В общей сложности за 30 лет с конвейера Горьковского автозавода сошло 2 млн различных модификаций «ГАЗели». На ее долю приходится около 60% рынка LCV в России. Этот автомобиль остается самым популярным и востребованным у индивидуальных предпринимателей и компаний малого и среднего бизнеса.