На Марсе, в канале Гедиз-Валли (Gediz Vallis), марсоход Curiosity обнаружил неожиданное «сокровище» — чистую серу. Событие произошло 3 июня 2021 года, когда Curiosity проехал своим 899-килограммовым корпусом по скале, скала раскололась, обнажив жёлтые кристаллы серы.
Это первый случай, когда сера была обнаружена на Марсе в чистой форме, хотя сульфаты, соли, образующиеся при взаимодействии серы с другими минералами в воде, довольно распространены на планете. Сульфаты образуются, когда сера, обычно в форме соединения, смешивается с другими минералами в воде. Когда вода испаряется, минералы смешиваются и высыхают, оставляя сульфаты. Эти сульфатные минералы могут многое рассказать о Марсе, например, об истории его водного баланса и о том, как он изменялся с течением времени.
Ещё более захватывающим является то, что канал Гедиз-Валли, где Curiosity нашёл серу, усеян камнями, которые очень похожи на тот, где марсоход обнаружил серную породу до того, как Камень был случайно раздавлен. Это позволяет предположить, что в некоторых локациях на Марсе может быть в изобилии элементарная сера.
«Найти поле камней, состоящих из чистой серы, — это все равно что найти оазис в пустыне. Мы не ожидали обнаружить её там, поэтому теперь нужно объяснить находку. Открытие неожиданных вещей — вот что делает исследование планет таким захватывающим», — говорит учёный проекта Curiosity Эшвин Васавада из Лаборатории реактивного движения NASA.
Чистая сера образуется при ограниченном наборе условий, которые, как было известно, не встречаются в том регионе Марса, где Curiosity сделал открытие. Хотя всё ещё многое неизвестно о геологической истории Марса, обнаружение большого количества чистой серы, свободно расположенной на поверхности Марса, говорит о том, что существует некий довольно значительный и пока что неизвестный процесс.
Сера является необходимым элементом для жизни. Обычно она усваивается в форме сульфатов и используется для производства двух незаменимых аминокислот, необходимых живым организмам для производства белков.
Поскольку уже некоторое время известно о сульфатах на Марсе, это открытие не сообщает ничего нового в этой области. В любом случае, ещё предстоит найти какие-либо признаки жизни на Марсе. Но учёные продолжают обнаруживать остатки и детали паззла, которые живые организмы могли бы «найти полезными», включая химию, воду и прошлые условия обитания.
Учёные довольно ограничены в том, как добраться до Марса. Инструменты Curiosity смогли проанализировать и идентифицировать сернистые породы в канале Гедиз Вэллис, но если бы он не пошёл по маршруту, в котором и расколол один из камней, прошло бы неизвестное время до тех пор, как её нашли.
Следующим шагом будет выяснить, как именно, основываясь на том, что известно о Марсе, эта сера могла там оказаться. Это потребует немного больше работы, возможно, включающей детальное моделирование геологической эволюции Марса.
Тем временем Curiosity продолжит собирать данные. Канал Гедиз-Валли — это область, богатая следами марсианской истории, где есть древний водный канал, породы которого несут на себе отпечаток древней реки, которая протекала по ним миллиарды лет назад. Curiosity просверлил отверстие в одном из камней, взял порошкообразный образец для химического анализа и теперь продвигается глубже по каналу, чтобы посмотреть, какие ещё сюрпризы могут поджидать за следующим камнем.