В недавнем исследовании ученые в группе под руководством эколога Уильяма Риппла пришлик выводу, что исчезновение волков и других крупных хищников привело к резкому росту популяции лосей. Как итог, эти млекопитающие, почувствовавшие полную безопасность, подолгу оставались на одном месте, поедая всю растительность. Это пример, как все на планете взаимосвязано.
Риппл с группой ученых проанализировали 96 экологических исследований, проведенных с 1955 по 2021 год в 11 национальных парках региона. Из этих исследований лишь 39 учитывали отсутствие главного хищника, волка. «Исследование экосистемы без понимания причин и механизмов ее изменений из-за отсутствия крупного хищника может иметь серьезные последствия… это аналогично диагностике больного пациента без базового медицинского обследования», — пояснили ученые.
В западных национальных парках США, которые считаются жемчужинами американской дикой природы, отсутствие высших хищников приводит к нарушению экологического равновесия. Что вызывает цепные реакции в системе питания, называемые трофическими каскадами. Не в каждом регионе можно наблюдать все трофические каскады, даже если встречаются одни и те же виды.
Восстановление исчезнувших видов, например возвращение волков в Йеллоустонский национальный парк, недостаточно для восстановления всех нарушенных связей после того, как уже произошли цепочки изменений. Исторические данные из 11 парков после уничтожения волков показывают снижение численности нескольких видов деревьев, таких как волосистоплодные и дельтовидные тополя.
Истребление волков также отразилось на взаимодействиях в экосистеме вокруг койотов. «Волки, уменьшая популяции койотов, таким образом, регулируют их хищничество на добычу и популяции более мелких хищников». Это включает в себя увеличение хищничества по отношению к защищенным и находящимся под угрозой видам, что является тревожным последствием в условиях шестого массового вымирания.
То же самое происходит в океанах, где из-за отсутствия рифовых акул избыточное количество зеленых черепах питаются жизненно важными водорослями, поглощающих CO2. И в Австралии, где повсеместное истребление динго означает, что более мелкие хищники, такие как лисы и дикие кошки, пресытились сумчатыми млекопитающими. Из-за отсутствия динго теперь также в избытке кенгуру, которые вместе с оленями входят в десятку самых распространенных диких животных по биомассе. Компания Ripple ранее обнаружила, что в районах без волков почти в шесть раз больше оленей по сравнению с районами, где водятся волки.
В настоящее время восстановление экосистем становится все более важным фактором из-за нарастающего вредного воздействия на биосферу. Для достижения успеха необходимо более глубоко изучать взаимосвязи, определяющие функционирование окружающих сред в прошлом. Ученые надеются, что результаты их исследований окажутся полезными как для организаций по сохранению природы, так и для государственных учреждений при разработке целей управления экосистемами.
Ранее в рамках исследования было установлено, что слоны используют уникальные имена для обозначения своих собратьев и общения между собой, в отличие от других животных, например дельфинов и попугаев, которые часто подражают звукам своих сородичей. Для анализа голосов двух стад африканских слонов из саванны в Кении применялся алгоритм искусственного интеллекта.