Древнейшие каменные орудия ещё называют галечными, поскольку часто их изготавливали из речных галек. Ранние люди стали отбивать от гальки по нескольку сколов, получая острый режущий край. Несмотря на крайнюю примитивность, такие орудия достаточно эффективны. Эксперименты показывают, что с их помощью за пару часов можно разделать слона.
Самые древние орудия найдены в эфиопском местонахождении Гона, они имеют возраст 2,5—2,6 млн лет.
Орудия, сделанные человеческими руками, можно отличить от случайно расколовшихся камней по специфическим признакам: например, по ударному бугорку или специфической форме. Кроме того, орудия не существуют сами по себе, важен археологический контекст, то есть геологические слои, кости животных, следы сооружений, очаги и прочие подобные вещи.
Иногда материал для изготовления орудий был доставлен с дальних месторождений.