Когда пятьдесят семь лет назад посреди непроходимой тайги вблизи поселка Омсукчан в Магаданской области советские геологи обнаружили признаки серебряной руды, им никто не поверил. Заявление экспедиции под руководством геолога-женщины подняли на смех, ведь искать они отправились олово, а не драгоценный металл. Спустя три года выяснилось, что отобранные пробы серебра были сделаны на месте одного из крупнейших серебряных месторождений мира.
Перспективные залежи драгоценного металла геологи решили назвать в честь старинной европейской серебряной монеты - Дукат. Первые тонны серебряной руды здесь извлекли из недр в 1980 году. За долгие годы на месторождении неоднократно приостанавливалась работа, происходила смена руководства, однако богатые залежи серебра в 650 километрах от Магадана разрабатываются по сей день.
За более чем полувек эксплуатации подземного рудника, его тоннели разрослись более чем на три тысячи километров. При этом работы по извлечению ценной породы ведутся на глубине около 700 метров. Сегодня Дукат считается третьим по величине серебряным месторождением в мире. Его запасы оцениваются в 14 810 тонн серебра и 30 тонн золота.
Серебро, которое добывают на месторождении Дукат, не выглядит как крупные куски драгоценного металла. На самом деле этот ценный элемент распределен мелкими вкраплениями в так называемой пустой породе. Так что из подземной шахты на поверхность отгружается измельченная взрывом серая масса камней. Некоторая часть добытой руды может содержать в себе около 80 граммов серебра в тонне породы, тогда ее принято считать бедной. В богатой руде, в свою очередь, содержание может доходить даже до килограмма серебра на тонну породы. Чтобы уравнять количество драгоценного металла, два вида руды смешивают между собой в определенных пропорциях и получают средний показатель. С такими цифрами из добытой массы уже рентабельно выделять серебро.
Следующим шагом на пути к получению заветного элемента, служит измельчение камней до состояния муки. Происходит это в промышленных мельницах на обогатительной фабрике. Затем на сырье воздействуют специальными реагентами. Они обволакивают частицы драгоценных металлов, помогают им прицепиться к пузырькам воздуха и подняться на поверхность в образовавшуюся там пену. Затем такую смесь отжимают, фильтруют и сушат в печах. В результате получается концентрат, в котором содержание серебра уже десять килограммов на тонну.
Далее на металлургическом заводе из такой серебряной массы извлекают чистый металл при помощи процесса электролиза. То есть через раствор, в котором растворены частицы серебра, пропускается электрический ток. При этом на трубках из нержавеющей стали, погруженных в жидкость, осаждаются ионы серебра похожие на иней. Далее полученный металл формируется в слитки или гранулы, которые находятся в свободной продаже.
На сегодняшний день в разных регионах России разрабатывают более ста месторождений серебра. Мировыми лидерами по объёмам производства считаются мексиканские добывающие компании. Уникальные образцы серебра из классических месторождений Мексики и России представлены в коллекции Горного музея Петербурга.