Изобретение спасательного круга приписывается Леонардо да Винчи. Эскиз приспособления, напоминающего современный спасательный круг, был создан им примерно в годы начала испанской колонизации Америки.
Официально спасательный круг был принят в качестве обязательного корабельного оснащения лишь в 1915 году, через год после начала Первой мировой войны с её широким применением подводных лодок.
Одной из причин, заставивших британское адмиралтейство принять на вооружение спасательные круги, стала катастрофа у берегов Ирландии