NASA прекратило разработку лунохода VIPER, который в 2025 году должен был искать залежи водяного льда на южном полюсе Луны. Это связано с урезанием бюджета и затягиванием сроков запуска, сообщается на сайте агентства.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) создавался NASA с 2019 года по программе «Артемида» как средство оценки запасов водяного льда в реголите и холодных ловушках в районе кратера Нобиле в южной полярной области Луны. Это важно для планирования будущих пилотируемых полетов к Луне и создания на ее поверхности баз. Полезную нагрузку четырехколесного ровера составляли камеры, три спектрометра и буровое устройство, позволяющее получать пробы с глубины до метра. Расчетный срок его службы оценивался в сто дней.
Запуск лунохода в космос, первоначально намеченный на 2022 год, позднее был запланирован на сентябрь 2025 года, его доставкой на поверхность Луны должен был заниматься посадочный модуль Griffin частной компании Astrobotic Technology в рамках контракта по программе CLPS. К настоящему моменту ровер был уже собран и проходил комплексные наземные испытания.
Однако 18 июля 2024 года NASA объявило, что свернет все работы по луноходу, который в дальнейшем будет разобран, а его элементы будут использованы в других исследовательских проектах, если в ближайшее время никто из американских или международных компаний не выразит интерес использовать ровер целиком. Проект свернули из-за недостаточного финансирования (выделяемый для NASA бюджет на 2025 финансовый год оказался меньше, чем планировался), распухания бюджета и затягивания сроков запуска. Такое решение поможет агентству сэкономить около 84 миллионов долларов, кроме того, продолжение работ могло бы негативно повлиять на другие проекты.
О том, как ученые ищут воду на естественном спутнике Земли, читайте в материале «За водой на Луну».