После тщательной внутренней проверки НАСА решило прекратить проект VIPER — Полярный исследовательский марсоход. Это решение было принято из-за возросших затрат, задержек с запуском и риска дальнейшего финансового напряжения, которое могло бы сорвать другие миссии.
Запуск VIPER, который первоначально планировался на конец 2023 года, был отложен до конца 2024 года, а затем до сентября 2025 года из-за продолжающихся задержек в графике и цепочке поставок. Это продление привело к увеличению затрат, что побудило НАСА пересмотреть проект для защиты своих более широких целей в исследовании Луны.
«Мы привержены изучению Луны на благо человечества в рамках программы CLPS», — сказала Никола Фокс, заместитель администратора Директората научных миссий Штаб-квартиры НАСА в Вашингтоне. «У агентства запланировано множество миссий по поиску льда и других ресурсов на Луне в течение следующих пяти лет. На нашем пути вперёд мы будем максимально использовать технологии и работу, которые использовались в VIPER, сохраняя при этом критически важные средства для поддержки нашего надёжного лунного портфеля».
НАСА планирует разобрать и повторно использовать инструменты и компоненты марсохода VIPER в будущих лунных миссиях.
Перед тем как приступить к демонтажу, НАСА приглашает компании из США и других стран, а также международных партнёров, выразить свою заинтересованность в использовании существующей системы VIPER. Для этого не требуется дополнительных затрат со стороны правительства.
Заинтересованные стороны могут связаться с НАСА после 10:00 по восточному времени в четверг, 18 июля.
Чтобы достичь целей миссии VIPER по поиску льда на Южном полюсе Луны, НАСА будет использовать альтернативные методы. Миссия CLPS, известная как Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), будет запущена в конце 2024 года и приземлится на Южном полюсе. Её задача — найти водяной лёд и продемонстрировать возможности использования ресурсов с помощью специального бура и масс-спектрометра.
Кроме того, будущие миссии с экипажем и такими приборами, как Lunar Terrain Vehicle, позволят проводить мобильные наблюдения за летучими веществами Луны. Также они дадут возможность получать доступ к постоянно затенённым регионам для кампаний по возврату образцов.
НАСА планирует использовать копии трёх из четырёх приборов VIPER при предстоящих посадках на Луну отдельными рейсами. Хотя проект VIPER был отменён, приверженность НАСА исследованию Луны остаётся сильной. Благодаря таким инициативам, как миссии для людей Artemis и CLPS, агентство стремится исследовать больше Луны, чем когда-либо прежде.