NASA официально объявило об отмене миссии VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), предназначенной для поиска водяного льда на южном полюсе Луны. Решение было принято из-за значительных задержек и перерасхода средств, которые привели к увеличению бюджета миссии с первоначальных $433,5 млн до $609,9 млн.
VIPER должен был стать первым луноходом NASA, по размеру сравнимым с машиной для гольфа. Его масса составляла 450 кг, длина и ширина — 1,5 м, высота — 2,5 м. Луноход должен был передвигаться на четырех колесах со скоростью до 0,72 км/ч. Основной задачей VIPER было исследование лунного грунта и определение процентного содержания водяного льда. Для этого он был оснащен буром для добычи образцов с глубины до метра и тремя научными инструментами.
На брифинге 17 июля представители NASA сообщили, что из-за увеличения расходов более чем на 30% и задержек со стороны подрядчика, компании Astrobotic, проект VIPER был перенесен на сентябрь 2025 года. Это привело бы к необходимости сократить финансирование других миссий программы CLPS (Commercial Lunar Payload Services).
Пандемия и проблемы с цепочкой поставок также внесли свою лепту в задержки сборки и испытаний лунохода. В результате NASA решила сэкономить $84 млн, отказавшись от дальнейшего финансирования VIPER и предложив американским и международным компаниям возможность самостоятельного запуска лунохода без дополнительных затрат со стороны NASA.
Если не удастся найти альтернативный способ запуска VIPER, его приборы будут использованы в других миссиях программы CLPS. Вместо VIPER, посадочный аппарат Griffin доставит на южный полюс Луны массогабаритный макет, демонстрируя возможность перевозки крупных грузов. Хотя на Griffin планировалось установить научные приборы, из-за его первоначальной разработки под ровер, места для них не нашлось.
Таким образом, закрытие проекта VIPER — вынужденная мера, продиктованная необходимостью оптимизировать расходы и сроки реализации программы освоения Луны