20 июля отмечается Международный день шахмат. История этой игры насчитывает почти 1500 лет, а близкий к современному облик шахматы приобрели ещё в конце XV века.
Прародительницей шахмат считается игра чатуранга, зародившаяся в Индии не позднее конца VI века н. э. Она представляла собой поле боя для четырёх видов войск, из которых в то время состояла армия Индии — колесниц, боевых слонов, конницы и пеших воинов. На поле 8×8 клеток располагалось восемь фигур каждого игрока, чьей конечной целью был мат радже — то есть королю.
Постепенно игра распространилась по всей восточной и центральной Азии. Уже в конце VI века с чатурангой познакомились персы, но из-за отсутствия звука «ч» в арабском языке название игры стало звучать как шатрандж.
Из арабской литературы детально известны правила шатранджа: победа достигалась матом, патом или уничтожением всех фигур соперника, а ключевыми отличиями от современных ходов фигур были ходы ферзя и слона и отсутствие рокировки. Пешки играли значительную роль в атаках, особенно на флангах. Они двигались на одно поле вперёд и, достигнув последней горизонтали, превращались только в ферзей.
В период завоевания арабами Испании и Сицилии шахматы появились и в Европе. Именно благодаря арабскому миру Европа смогла вернуть себе значимую часть античного наследия, утраченную после падения Римской империи на Западе и сохраненную на Востоке. Одним из подобных источников стала Книга игр короля Альфонсо X. Являясь, по сути, шахматным учебником, книга рассказывает о прочих играх, среди которых особое место занимают «Зодиакальные шахматы», где каждый участник играет за одну из планет Солнечной системы.
Современный вид шахматы приобрели в 1475 году после изменения правил, благодаря которым ферзь получил возможность бить на любое количество ходов, а слон перестал прыгать по доске и начал ходить по диагонали. Игра стала более быстрой, преимущество первого хода у белых сделало возможным появление дебютов, в которых белые готовят атаку на ранней стадии партии, и стимулировало развитие дебютной теории.
На Руси первое упоминание о шахматах относится к XIII веку — они были запрещены как «бесовские игрища». Но многие археологические находки показывают, что шахматы появились на Руси с Востока, вероятно, через Хорезм и Хазарию, не позже IX–X веков. Несмотря на то, что шахматы были запрещены церковью, на территории России они были достаточны распространены. Например, для жителей Мангазеи игра в шахматы была одним из излюбленных способов проведения досуга. Среди находок в Мангазее собрана одна из самых больших археологических коллекций шахмат и шахматных досок — 261 и 8 штук соответственно.
В Англии и Франции конца XVI—XVII веков шахматы были популярной игрой при королевских дворах. К XVIII столетию в европейских столицах популярной становится игра в шахматы в кафе, объединяющая не только выдающихся игроков, но и интеллектуалов своего времени. К середине века появляются учебники по шахматам, аналитические труды, а также описания этюдов и шахматных задач — например, работа «Опыт шахматной игры» Ф. Стамма, опубликованная в 1737 году во Франции. Стамма впервые применил алгебраическую, а не описательную шахматную нотацию, что до настоящего времени остается, пусть и с небольшими изменениями, международным стандартом.
В следующем, XIX столетии, формируется система международных соревнований или конгрессов. Турниры проходят между городами и странами, и шахматы постепенно переходят из разряда интеллектуального развлечения, доступного многим, в отдельный вид «умных» спортивных состязаний. Все больше игроков становятся настоящими профессионалами.
В 1821 году в Петербурге выходит книга Ивана Бутримова «О шахматной игре» — первое издание об игре на русском языке. Спустя три года известный игрок Александр Петров публикует работу «Шахматная игра», ставшая настольной для российских шахматистов. В середине века был зарегистрирован первый российский шахматный клуб — Петербургское общество любителей шахматной игры.
Именно во второй половине XIX века окончательно оформились правила шахматной игры. Появились процедура откладывания партии и контроль времени, чтобы партии не затягивались на долгие часы. Знаменитые двойные часы были придуманы секретарем Манчестерского шахматного клуба Т. Б. Уилсоном, и впервые использовались на лондонском турнире 1883 года. Тогда же появился титул чемпиона мира по шахматам.
С древнейших времен и по сей день миллионы людей выбирают шахматы — сложную, яркую и крайне интересную игру.
Окончательное признание шахмат как международного вида «интеллектуального спорта» произошло ровно 100 лет назад — 20 июля 1924 года во время проведения VIII Олимпийских игр была основана Международная шахматная федерация (ФИДЕ).
«Шахматы — это по форме игра, по содержанию — искусство, а по трудности овладения игрой — наука» — говорил 9-й чемпион мира по шахматам Т. В. Петросян.