Он стоял, немного ежась от холодного, не по-летнему пробирающего ветра. Черт бы побрал эту клубнику, и.. Додумать он не успел. С двух сторон, нагло, по-хозяйски, и как-то вразвалочку к нему подходили два коренастых, одинаково налысо побритых парня. Ехидные улыбочки королей этого мира, спортивные костюмы, будто киношная жвачка - они тут «крыша», сразу понятно. - Эй, дед, че стоишь тут.. Тут торговать нельзя… - грубо окрикнул один. - Это без нашего разрешения нельзя.. С нашим можно, да, Вован.., - отозвался ему в унисон второй.
- Ты опять там.. Возишься? - он недовольно посмотрел на улыбающуюся жену. За окном вьюга метет, а она.. Удумала. Рассаду, говорит, сажаю, я эти семена с прошлого года ждала.. Он не понимал этого увлечения. У него самого на клубнику была.. Не то, чтобы аллергия, так, периодическая непереносимость. Вот с сырниками с утра, с блинчиками, например, ее клубничное варенье не вызывало раздражения. А рассада в десять часов вечера в конце февраля - вызывала.
- Э, дед, ты че, это.. Не понял..? - «братки» снова окликнули его, для убедительности подпихнув под ребро. Он поднял глаза. -Ой, ребята.. Вы клубнички хотите? Да берите, пожалуйста, у меня еще.. - он засуетился и полез в странную сумку, стоящую у его ног. - Вот, берите, не стесняйтесь, еще вареньице тут у меня.. Тоже клубничное.. Вы простите, ребята, девать ее некуда уже, клубнику эту..
Парни подозрительно заглянули в сумку, а затем уставились на деда. - Так ты это.. Че, не продаешь что ли?..
-Помоги, пожалуйста..
Первый раз это случилось с ней там, среди ее любимых клубничных грядок. Просто голова закружилась, объяснила она, ничего страшного. Пересидела на жаре вот, не усмотрела за собой, увлеклась.. Он ничего не сказал. Обижать жену не хотелось, и не то, чтобы он так сильно любил ее, просто.. Привык уже, что ли. За столько лет вместе. Она, как и всегда, смотрела на него и улыбалась. «Красивая..», - впервые подумал он. «И возраст ее не берет.. Вчера девчонкой звонко смеялась в саду, а сегодня уже взрослая женщина, а все такая же..», - он снова вгляделся в хорошо знакомые черты.
Он уставился на них с недоумением, будто не понял вопроса, а затем пожал плечами и как-то неопределенно, словно в сторону неуверенно спросил: -А что, тут все торгуют только? Мне бы эту… Клубнику бы отдать.. У меня много. Да вы берите, она сладкая, очень. Вкусная. Редкий сорт, так.. Так жена говорит. Говорила. Да берите, пожалуйста, вместе с сумкой. Ребятишкам своим отдадите, есть у вас ребятишки? Да конечно, вы молодые какие, конечно, у вас есть.. - он снова засуетился, собирая ту самую клубнику обратно в сумку. И, не дожидаясь согласия, всунул ее в руки одному из парней.
-Ты только поливай. Она редкая. А то без меня все грядки засохнут. - она снова улыбалась. Непослушные рыжие волосы лезли прямо в лицо, так и норовя пощекотать концами веснушчатый нос. Он смотрел на нее и не понимал, это что, шутка? А как же он, а как же.. Да как же все вот это, вокруг.. Она опять о ней, о своей клубнике. - Ты посмотри, на улице жара какая стоит, не забудь.. Я тут быстренько и выйду скоро. Я тебе там баночку варенья достала, что осталось, и блинчиков напекла. - она снова сдула прядь с лица. Большие зеленые глаза смотрели на него так.. искренне. Когда только успела.. Блинчики..
Он шел и чувствовал сгорбившейся, ссутулившейся спиной их взгляды. И совсем он не дед еще. Он еще.. Ветер порывом сбил с него какую-то шляпу, пошевелил волосы. А ведь они совсем седые, вспомнил он. Во что он одет? Сколько сейчас времени и какой месяц..? А, впрочем, какая разница. Он добрался до дома, на это раз быстро, потому что тяжелая сумка не тянула руки. Лег на кровать, прям так, в чем был, только по привычке скинул ботинки у коврика. И закрыл глаза.
На похоронах он не плакал. То ли не было слез, то ли не понимал, что произошло. Рядом голосила ее мать. Он развернулся прочь, как только начали закидывать землей гроб. Здесь земля-то не земля, глина сплошная. В такой ничего расти не будет. Это она так говорила, заставляя его таскать очередную порцию рыхлого мягкого чернозема. Он злился, но молча выполнял ее просьбу. А потом увидел, как она сама тащит тяжелую тачку, и даже расслабился - вот, правильно, пусть поработает, может перестанет заниматься ерундой. С тех пора она больше ничего не просила. А через год ее не стало.
Сон был короткий. В нем он снова был на ее похоронах, снова выла мать, снова он уходил прочь. Он проснулся, протянул руку в пустоту, на холодную простынь. Ему казалось, что даже спустя столько лет подушка хранит ее запах. Он погладил кровать. Жаль, что у них не было детей. Он не хотел, а она не настаивала. Снова закрыл глаза и снова провалился в сон, теперь уже глубокий и крепкий.
Он заболел. Несколько дней в бреду с температурой и галлюцинациями - такое уже было у него, когда они только переехали сюда, в эту, как ему казалось глушь. Им тогда было по тридцать лет, в городе у него были проблемы, неприятные ситуации, но она по-прежнему была рядом с ним. И улыбалась.
В дверь кто-то колотил. Грубо и нетерпеливо требовал ответа. Пришлось встать. Неожиданно для себя он понял, что проспал весь вечер и ночь, а на улице уже встало довольное утреннее солнце. Он потер глаза и открыл дверь.
-Слышь, дед, мы тебе тут сумку твою притащили.. Да, Вован?
-Спасибо.. Клубника-то сладкая была?
-А то, дед, во такая..
А они ведь еще совсем юные, пригляделся он. В солнечных лучах, без своей походки и наглости, он увидел двух симпатичных молодых ребят.
-Заходите., - подвинулся он, пропуская их внутрь. - Сейчас чай поставлю. У меня там блинчики есть. И варенье. Клубничное.
-У него сегодня последний день.. Если не скажет, ничего не выйдет.. Он вспомнит? -Не знаю.. - рыжеволосая с традиционной улыбкой пожала плечами. - Она не засохла даже в тот год, а сейчас там и вовсе сад, может вспомнит?
-Чай у тебя, дед, что надо. Блины такие только у бабки, Царствие ей Небесное, в деревне ел, когда мелкий был. А варенье отпад.
-На здоровье. - он повел плечами и сделал приглашающий жест. - Приходите, я один живу. Хоть будет с кем поговорить.
-А где бабка твоя? - не церемонясь спросил второй.
Вован и Гена, так звали бритых, были друзьями детства. Неблагополучные семьи, интернаты.. «Молодые совсем, им бы жить и жить», - подумал он. - Бабки.. Жены.. Нет уже. Она ушла. - он запнулся.. - Умерла.
В тех галлюцинациях ему казалось, что она приходит, трогает прохладными ладонями его огненный лоб, что-то тихо напевает и снова улыбается, а потом отпаивает его какими-то травками и лежит рядом. Он говорил, что сколько бы тачек земли ни надо было бы перетаскать, сколько бы новых полочек под рассаду поставить в их опустевшем доме, сколько бы семян она ни попросила бы купить - он готов, лишь бы она - его всегда улыбчивая женщина с рыже-каштановыми волосами была рядом. Он говорил, что хочет от нее наконец-то детей, просил ее не уходить, но раз за разом она молчала, улыбалась и выходила из комнаты. В один из таких дней он, пересохшими от жара губами, хотел крикнуть, что любит ее, но не смог. На следующее утро болезнь закончилась. Девять дней он встретил осунувшимся, небритым, похудевшим и абсолютно здоровым физически.
Парни притихли. Они смотрели на этого раздавленного горем мужчину и не знали, что говорить в таких ситуациях.
-Ты это.. Дед.. Мы пойдем.. Зайдем еще.. Потом.. - нерешительно сказал Генка, пнув под столом Вована. -У меня это.. У сестры день рождения будет.. Ее Машка зовут. Младшенькая. Ты заходи, дед. - мальчишка, пытающийся казаться взрослым, назвал адрес. -К нам.. К нам гостей мало приходит.
Он записал адрес.
-Я приду, спасибо!, - а потом, вдруг опомнившись, вскочил из-за стола: - Подождите! Я вам сейчас клубнику покажу! Ее жена любила. Редкий сорт, говорила. - и, снова не дожидаясь ответа, он потащил их на задний двор. -Вот, смотрите!
-Ты сколько это растишь все, а, дед?
Он задумался. А ведь точно.
-Сегодня ровно шесть лет..
-Дед.. - почти шепотом спросил Гена. - Дед, а ты ее сильно любил?
-Я? Ее..
-Рыжеволосая, тебе на выход. Ой, все, улыбается она. На вот. Но у тебя только один шанс, и если забудешь о чем мы тут говорили, и какой был спор, отправишься обратно. Немедленно! Иди уже! Спускаться видела где. Да хватит обниматься.. Я тоже смущаться умею.. Все, брысь отсюда!
Он лежал с закрытыми глазами. Ничего не болело, температуры точно не было. Солнечный лучик нагло зашагал по ресницам, будто дразня - смотри, какой я теплый, смотри, какая на улице погода, вставай, соня.. До него доносился какой-то странно знакомый запах. Блинчики! Он оторвал голову от подушки, огляделся.. Какой сегодня день? Сколько он проболел? Сел на кровати. Дверь в комнату тихонько скрипнула.
-Прости меня, я тебя разбудила, да? - рыжеволосая молодая женщина виновато улыбнулась и опустила глаза. - Я тут принесла, выпей..
Он едва мог дышать. Она. Настоящая. Молодая. Наверное, он тоже умер, и это сон. Хотя бы здесь он может побыть с ней, только бы не ушла.
-Ты извини, опять горькое.. - прохладные руки жены протягивали ему чашку. Он взял. Залпом выпил.
-Я тебя люблю, слышишь, только не уходи больше! - он почти кричал.
Женщина вздрогнула и подняла на него глаза.
-Да куда я уйду.. Ты что.. Ой! Блинчик! - она ловко вывернулась и выбежала из комнаты.
Она расцветала. Он смотрел на нее и не понимал, что она делала столько лет рядом с ним, почему была всегда рядом, молча улыбалась и терпела. Нет, он конечно и пальцем никогда ее не тронул, но.. Каждую ночь он боялся, что проснется, а потому долго смотрел на нее, цеплялся за ее руку словно малыш за маму, гладил и целовал прохладную кожу, засыпая лишь под утро и тут же просыпаясь он малейшего шевеления. Одним вечером она пришла домой задумчивая и заплаканная. Он осторожно обнял хрупкие плечи: - Ты чего?
Этого сюда.. Этого тоже.. Мелкую к ним, приклеилась тут.. Нет, вам вот туда, а этих внизу оставляем все, не положено, дальше они сами! Что значит маленькие? Вам 90 лет, у вас срок уже подошел! Проходите, не задерживайте.. Кто? А вот та, видите, вниз убежала.. Как так? Проспорил.. Бывает, бывает! Проходим..
-Вот, это Гена, - заведующая перебирала бумажки на обшарпанном столе. В коридоре послышался обиженный рев. Грузная женщина в толстых очках, плотно сидящих на мясистом носу, поморщилась и недовольно крикнула: - Галина Федоровна, уберите его!
-Кого его? - он поднял голову от бумаг.
Заведующая хмыкнула:
-Одного мало, второго хотите? Такой же.. Мать спилась, отца в пьяной драке ножом, бабка была и та от его выходок померла недавно. Друг этого.. Вашего..
Он не дал ей договорить:
-Второго ведите.
Она осеклась и, будто что-то почувствовав, замолчала. Поджала тонкие, накрашенные дешевой помадой губы. - ГалинФедрна, второго сюда дай… Нам же проще..
-Ишь, смотри на нее. Вспомнила.. Или почувствовала. Но еще одно условие не выполнено, а часики-то тикают.. Вот надо было так.. Сколько там еще времени осталось-то..?
Первый раз это случилось с ней там, среди ее любимых клубничных грядок. Просто голова закружилась, объяснила она, ничего страшного. Пересидела на жаре вот, не усмотрела за собой, увлеклась.. Ночью он, впервые в жизни, плакал. Сыновья сладко спали в своих кроватках, а он ничего не мог с собой поделать. Утром, несмотря на ее протесты, он потащил ее в больницу.
-Я знаю, я знаю, это опухоль..
Она отбивалась от него и снова улыбалась, ты что мол, какая опухоль, а он будто заведенный твердил одно и то же. Из кабинета в кабинет ее гоняли целый день. И никому не было ясно, как в это тяжелое время ему это удалось. Он сидел в коридоре. Это не сон, это все был не сон..
-Смотри на него, как боится.. Вспомнил что ли.. Опять недоработали, даже спустить не могут нормально. Эх, как сейчас дам им всем разнос.. Да уж как получилось, воспоминание мы забрать уже не можем..
Ему почти 50. И ей столько же. Генка и Вовка - Геннадий и Владимир сегодня пораньше ушли с дежурства. Начальство ими довольно, толковые опера будут, так про них начальник говорит. У опухоли день рождения. Ей сегодня 18 лет.
-Машка! - кричат братья, - выходи, тут жених пришел!
Они обожают сестру. И жениха они сами привели, друг их, с работы, хороший парень.
Пахнет блинчиками и клубничным вареньем, их любимым. Мама улыбается и обнимает их, поправляя едва тронутые сединой волосы.
Он смотрит жену, на выросших сыновей, на зеленоглазую дочь, которая унаследовала от матери рыжую копну и веснушки, и теперь точно знает: он просто обожает клубнику.