Изменение вкусовых предпочтений во время космических полетов представляет серьезную проблему для здоровья астронавтов и космонавтов.
В условиях микрогравитации может быть трудно поддерживать необходимое потребление калорий, если вся пища кажется неаппетитной. Хотя соусы и приправы частично решают эту проблему, они также могут быть аллергенами.
Непредсказуемость изменений вкуса у разных людей затрудняет полное решение проблемы. Одни астронавты испытывают значительные изменения вкусовых предпочтений, в то время как другие почти не замечают этого. Эти изменения могут варьироваться: привычная пища становится безвкусной, другая полностью меняет вкус, а третья, наоборот, становится любимой, даже если человек раньше ее не любил. Предсказать эффект заранее невозможно.
Хотя предполагаются две основные причины этого явления — перераспределение жидкостей в организме в условиях микрогравитации и особенности хранения и приготовления пищи в космосе, ни одна из них не объясняет всех наблюдаемых эффектов.
Исследователи из Мельбурнского королевского технологического института выдвинули гипотезу, что индивидуальные особенности восприятия вкуса и запаха пищи, усиленные реакцией психики человека на стресс изоляции, также могут играть роль.
Для проверки этой гипотезы ученые провели эксперимент с использованием симуляции Международной космической станции в виртуальной реальности. Результаты показали, что интенсивность запахов миндаля и ванили, содержащих бензойный альдегид, увеличивалась во время VR-этапа, в то время как цитрусовый аромат воспринимался одинаково в обеих условиях. Это позволяет предположить, что контекст стресса и изоляции способствует обострению индивидуальной чувствительности к определенным летучим соединениям.