Начало здесь.
Солнце касалось краем верхушек сосен, но жара и не думала спадать. Однако человеку, идущему по Тридесятому лесу, казалось, все было нипочем. Он легко, словно тень, скользил между деревьев, находил путь сквозь самые устрашающие заросли, а порой казалось, что он на миг исчезает из вида и появляется уже несколькими саженями дальше. Все эти сомнительные фокусы позволяли путнику двигаться гораздо быстрее, чем полагалось бы, и было это кстати — Серый спешил.
С прошлой осени он не покидал лесной чащи, добровольно приняв на себя обязанности Лешева помощника. Впрочем, помогал он по мере сил и остальным: Яге пополнял запасы дров и воды, Колобка бессчетное количество раз вытаскивал из бурелома, Баюна подкармливал окороком и ветчиной. Один Кощей ни в чем не нуждался — чародей вел холостяцкий и весьма скромный образ жизни. Тем больше удивился Серый, когда узнал, что Бессмертный просит его зайти.
За время, проведенное в Тридесятом лесу, оборотень выучил все потаенные Лешевы тропинки, так что до замка добрался быстро. При его появлении тревожно зашуршали ежевичные заросли. Серый замер, уже понимая, что тот, кто скрывался от его глаз, опасности не представляет — слишком мелкий. Ежик? Барсук?
Из кустов прыснул длинноухий заяц, и парень невесело усмехнулся. А было время, когда гадать не приходилось. Он загодя знал, какой зверь скрывается в чаще, откуда пришел и как долго на этом месте сидит… Мог почуять незваных гостей за версту, мог не обращать внимания на ночной мрак — напротив, бежать через лес после заката было милее всего… Пригодилось бы ему это теперь, на службе у Лешего, что и говорить. Хоть он и многому научился у своего наставника, однако волшебством не владел. А те способности, которые у него были, появившиеся против его воли, тяготившие раньше непосильным бременем — исчезли, как и не было.
И хорошо, упрямо потряс головой Серый. Нечестивое это было колдовство и ничего, кроме горькой и страшной судьбы, оно не сулило.
Он еще раз окинул тоскливым взглядом молчаливые деревья и шагнул к крыльцу. Негоже заставлять чародея ждать.
В лаборатории однако Кощея не оказалось. Серый на миг задумался, прислушался, досадливо сморщился — померещилось вдруг, что на макушке вновь шевельнулось мохнатое ухо — и двинулся в сторону библиотеки.
- Изничтожу! - рявкнул Кощей, едва оборотень показался на пороге. Серый в страхе отпрянул прочь — от разъяренного мага всего можно было ожидать — но Бессмертный уже понял, что обознался.
- Заходи, - буркнул он сердито. - Не видал нахлебника, дармоеда, ученичка моего?
Серый покачал головой.
- В Стикс, - мрачно определил Кощей. - Как найду, так сразу и отправлю. Почему я до сих пор терпел его выходки?
Оборотень хмыкнул. Тень, увязавшаяся за Кощеем после его путешествия, злокозненной не была. Она всего лишь отличалась некоторым нахальством, чрезмерной болтливостью и неуемным любопытством. По поводу всех перечисленных качеств чародей регулярно выходил из себя, призывал на голову Тени изощренные проклятия и грозился вернуть ее туда, где ей, собственно, было и место. Однако ни одна из угроз так и не была исполнена — успокоившись, Кощей смущенно бормотал, что, дескать, все же Тень ему помогла, и негоже было бы нарушать данное ей обещание.
Однако сегодня, казалось, чародей рассердился всерьез.
- Пошли, - коротко бросил он. Полыхнул серебристой вспышкой портал. Не успевший слова сказать оборотень провалился в него, понятия не имея, куда они направляются.
- Ай!
Едва проморгавшись, Серый снова в ужасе зажмурился — перед ними в облаке мыльной пены стояла Яга. Прикрыв для надежности лицо рукавом, оборотень попятился, запнулся обо что-то и с грохотом рухнул на пол.
Кощей тоже был смущен.
- Баню тебе надо поставить, - пробормотал он, отворачиваясь. - Мало ли кто может зайти...
Ведьма задохнулась от возмущения.
- И КТО же, кроме тебя, бессовестные твои глаза, может ко мне ввалиться сквозь запертую дверь?!
- Виноват, - промямлил Бессмертный. - Торопился...
- Повезло тебе, что поспешил, - проворчала Яга, отирая мыло с рук. - После постирушки я и сама помыться собиралась… Завязывай ты с этой привычкой, вламываться к даме без стука! Что хоть случилось-то?
Серый рискнул приоткрыть глаза. Кощей вздохнул с явным облегчением, но тут же вновь насупился.
- А вот и случилось, - со злостью произнес он. - Этот негодяй меня обокрал!
Яга уставилась на приятеля, вытаращив глаза, потом ошеломленно перевела взгляд на Серого.
- Да не он! - в нетерпении воскликнул Кощей. - Тень, Тень стащила мою шапку-невидимку!
Понемногу до оборотня начало доходить. В прошлом году чародей совершил путешествие, в котором Тень была его спутником и помощником, а хитроумные чары позволили ей быть невидимой. С тех пор Тень нет-нет, да и вспоминала об этом — будучи нежитью, ей приходилось избегать людских глаз. Вынужденное заточение в замке давалось Тени с трудом — при жизни она много путешествовала. Так что последние месяцы Кощей провел в лаборатории, пытаясь повторить заклятье.
- Не понимаю, - нахмурилась Яга. - Ты же вроде для него шапку и делал?
- Не понимаешь, - раздраженно согласился Бессмертный. - Я делал шапку не для того, чтобы ее брали без спроса и удалялись в неизвестном направлении!
- Ага, - медленно кивнула бабка. - Справедливо. Отпускать Тень одну — что ребенка без присмотра оставить.
- Хуже, поверь мне, - серьезно ответил чародей. - Я, хоть и против воли, знаком с его биографией… Я стараюсь не думать, в какие неприятности он может влезть сам и втянуть нас!
Яга поспешила к выходу.
- Отправлю на поиски птиц, - пояснила она на ходу. - Хотя, если он невидим… Можно ли как-то обнаружить владельца шапки?
- Можно, - вздохнул Кощей. - Если он ее снимет. Я, видишь ли, усовершенствовал немного чары… Прототип позволял слышать звуки, которые издает обладатель артефакта. Я устранил этот недостаток…
- Молодец, - ехидно похвалила Яга. - Что делать будем?
Чародей беспомощно развел руками.
- Я думал, у тебя будут идеи… Он, я знаю, наведывался на окраины сел тут по соседству, может, поискать подлеца там?
- О ком речь? - послышался тонкий голосок.
Колобок по привычке сидел на заборе, любуясь вечерним лесом. Он с интересом оглядел присутствующих.
- О твоем приятеле, - буркнула Яга. - Запропастился куда-то, да еще и с чужим имуществом! Ты, часом, не знаешь, куда он мог отправиться?
- О, много куда, - протянул Колобок. - В Холмогорье мог, в Ключи мог, в Пни-колоды мог. К Закатному куту, на Белореченьку, в Колбаски…
Маг схватился за голову. Яга пожевала губами.
- Не раздвоиться же нам…
- ...но я думаю, что там его сегодня нет, - неожиданно закончил Колобок.
Яга подозрительно посмотрела на питомца.
- Это почему еще?
- Сегодня — Купальская ночь, - безмятежно пояснил ее собеседник. - На окраине столицы, на берегу реки, будет праздник… Ему было очень интересно, я знаю. Древние обычаи, местные традиции...
Кощей заскрежетал зубами.
- Красны девицы, - прошипел он. - Ну конечно, он там!
Яга вздохнула.
- Ума не приложу, как мы будем его искать… Открывай портал, Бессмертный!
© Анна Липовенко
#чердачок со сказками
Продолжение следует.