У Джека почти с первых дней нахождения в школе начались проблемы. Школа была элитной, но Рон не покупал сыну дорогих вещей, как это делали другие родители. Из-за этого он начал подвергаться травле со стороны других детей, в том числе которые были старше его.
На уроках у него также были проблемы с поведением. Он считал себя умнее своих сверстников, и поэтому часто занимался своими делами во время уроков. Учителям это, конечно, не нравилось, и они начинали задавать Джеку вопросы, на которые он без проблем отвечал. Он отвечал даже на дополнительные вопросы, которые они ещё не проходили, и от этого учителя злились ещё больше.
Сам по себе Джек был умным мальчиком. Дома он много читал, в том числе школьную программу, которую должны были ему преподавать в начальной школе. И если других детей трудно было заставить делать даже домашнюю работу, которую задают на уроках, то Джек делал это с удовольствием. Ему нравилось во всём превосходить других детей.
Кроме умственных способностей, также превосходство было физическое. Хоть он и не занимал призовые места в соревнованиях по карате, но по силе превосходил многих одноклассников и даже некоторых детей, которые были старше его.
Отец учил его, что лучше избежать конфликта, а карате – это только способ защитить себя и свою семью, когда нет другого выхода, но дед ему всегда говорил, что бить необходимо первым, а то может быть слишком поздно. И Джек всегда слушал Мэтью больше, чем отца, ведь он занимал высокий пост и обещал, что когда внук вырастит, то сменит его на этом посту, в то время как Рон говорил, что, чтобы компания перешла от отца к сыну, он должен много работать и что просто так в этой жизни ничего не даётся.
Однажды осенью, на второй день, после того как они с отцом вернулись от деда, которого ездили навестить после инфаркта, у Джека случились неприятности.
Он шёл во время перемены на улицу и случайно задел портфелем ученика, который был на два года старше его.
– О-о-о, смотрите, это же Водяной человек! – Он засмеялся и толкнул Джека в своего товарища, с которым разговаривал, а тот толкнул его в третьего, и так они толкали его, пока Джек не свалился на зад.
Несмотря на то что Рон не особо любил распространяться о роде своей деятельности, многие дети через своих родителей знали, кто чем занимается и кто где работает. Отец Джека зарабатывал, продавая бутилированную воду, поэтому кличку ему дали Водяной человек.
Ещё неделю назад Джек без раздумий начал бы драку, но в последние несколько дней он сблизился с отцом и не хотел это портить, думая, что отец начнёт читать ему мораль, даже зная, что выбора у него не было.
Джек смотрел снизу вверх, оценивая обстановку. Он хоть и был младше, но мог дать фору по знаниям этим ребятам. С большей вероятностью они докопались бы до него, даже если бы он и не задел их, а может быть, они это и подстроили, чтобы поразвлечься. Во всяком случае, в настоящий момент он сидел на земле, а они стояли, предвкушая, как хорошенько поиздеваются над ним, зная, что за это им ничего не будет.
Джек понимал, что их больше и они выше его минимум на голову. Ещё он понимал, что не видел ни одного из них ни в одной спортивной секции. Но если он ударит одного, то другие двое могут взять его превосходством в численности, тогда ему несдобровать. Время шло, и надо было что-то предпринять. Тогда он решил спасаться бегством, но не столько от страха быть побитым, сколько от страха перед тем, что упадёт в глазах отца, если ввяжется в драку.
Он резким движением встал и побежал в сторону улицы, но только он проскочил дверь школы, мгновенно был повержен портфелем, который бросил ему в ноги один из обидчиков. Джек больно ударился о ступеньки, и если другой ребёнок тут же заплакал бы, то он замер в ожидании того, что произойдёт дальше.
– Ну что, Водяной человек, побежишь и пожалуешься папочке, чтобы он затопил бизнес моего отца? – Все трое засмеялись.
К месту происшествия начали подтягиваться другие дети в ожидании чего-то интересного.
– Вы ещё пожалеете, – вставая, сказал Джек и предпринял ещё одну попытку избежать драки, пытаясь уйти прочь.
– Конечно, пожалеем, как твой папочка, когда мой навалял ему и он громко плакал, – они засмеялись ещё громче, а один из них плюнул Джеку на спину.
Такого Джек простить не смог. Хоть этот мальчик и говорил неправду, и Джек это знал, но все окружающие слышали его слова и приняли их за истину.
Многие дети стояли на улице и смотрели на конфликт, поэтому Джек не хотел, чтобы его месть прошла незамеченной. Следующие два урока он обдумывал свой коварный план. Он не хотел бить в спину, так как был уверен в своей победе. Главное, чтобы они не были вместе, хотя бы один или двое, а ещё лучше по одному.
После четвёртого урока Джек вышел на улицу. Там он увидел Карла, так его звали, как он позже узнал. Карл как раз и был зачинщиком. Джек огляделся, убедившись, что его друзей рядом не было. Подойдя к Карлу, он положил ему руку на плечо. Карл оглянулся.
– Ну что, один ты не такой смелый? – сказал Джек как можно громче, чтобы максимум детей обернулись и смотрели на них.
Пока Карл не успел отреагировать, Джек ударил его ладонью в подбородок, потом схватил за обе ноги в районе большой берцовой кости, резко потянув на себя, и оппонент упал на спину. Дети начали вставать в круг, чтобы посмотреть на бой, если так можно было назвать избиение младенца.
Пока Карл вставал, Джек снял портфель и положил его в сторону, начав слегка подпрыгивать на носках, передвигаясь то влево, то вправо, как в фильмах про Брюса Ли. Вообще он больше хотел заниматься кунг-фу, так как был фанатом данного вида боевых искусств. Джек много раз пересматривал фильмы с участием Брюса и пытался копировать его стиль. Возможно, поэтому он и не выиграл ни одного соревнования по карате.
Карл побежал в его сторону, пытаясь взять вверх габаритами. Он был не только выше, но и полнее его.
Джек с лёгкостью отпрыгнул и провёл прямой удар ногой в корпус. Его противник взвизгнул от боли, развернулся и снова побежал в его сторону, наотмашь махая кулаками, надеясь хоть немного зацепить его, но ничего не вышло. В очередной раз, когда он пробежал мимо, чуть не угодил кулаком другому ребёнку, который просто стоял и смотрел на представление.
Выглядело это так, как будто мастер карате даёт бесплатный урок чемпиону мира по шахматам, который раньше драки видел только со стороны, но сам никогда не участвовал. Джек хотел как можно больше вымотать соперника и унизить его. Все попытки ответного удара оканчивались провалом, а наш мастер слегка ударял его то рукой, то ногой.
В конце концов ему это надоело, и при очередной попытке Карла напасть на него он провёл прямой удар в челюсть, чем обездвижил соперника и вышел победителем.
Но радость была не долгой, кто-то ещё в самом начале противостояния побежал в здание, чтобы сообщить о драке. Помощь как раз подоспела к последнему удару, который и увидел охранник.
В глазах взрослых всё выглядело так, будто Джек избил Карла, который противился драке и бегал от него по кругу. Оказавшись в кабинете директора, Джек не стал оправдываться, в отличие от побитого им соперника, который всячески пытался доказать, что он тут жертва. Мистеру Фримену, так звали директора, ничего не оставалось делать, как позвонить отцу Джека. К счастью, номер отца он знал наизусть, хоть и до последнего просил не говорить ему о случившемся, а Рон всегда носил с собой телефон. Звонок застал Рона как раз в тот момент, когда он был на полпути к школе.
– Мистер Джонсон? – раздался басистый хриплый голос в трубке.
– Да. С кем я говорю?
– Это директор Фримен, мистер Джонсон.
– Добрый день, мистер Фримен. Чем я могу вам помочь?
– Вы можете в ближайшее время приехать в школу?
– Я как раз сейчас туда направляюсь. Что-то случилось? – обеспокоенно спросил он.
– Нет, всё нормально. Как приедете, зайдите, пожалуйста, ко мне в кабинет, ваш сын сейчас у меня.
– Хорошо, мистер Фримен, – сказал Рон и положил трубку.
Как только собеседник на другом конце линии представился директором, Рон заподозрил неладное, но после того, как его попросили приехать, Рон точно понял, что-то случилось с сыном. Он прибавил скорости, игнорируя правила дорожного движения, что раньше делал очень редко, и доехал до школы почти в два раза быстрее, чем предполагал.
Припарковав машину, Рон сразу направился в кабинет директора. Там он увидел сидящего в кресле сына с опущенной головой. Мельком его осмотрев и убедившись, что с ним всё в порядке, он с облегчением выдохнул. Но затем его взгляд упал на кресло, которое стояло слева от него. Там сидел другой мальчик, постарше, с разбитым лицом и ссадинами. Тогда-то Рон всё и понял.
– Ещё раз здравствуйте, мистер Фримен, – Рон протянул руку директору, тот пожал её в ответ. – Я так понимаю, причина моего визита в этом мальчике.
Директор одобрительно кивнул.
– Ваш сын избил его, охранник как раз застал заключительную часть драки.
– Да! – закричал избитый ребёнок. – Он напал на меня, когда я проходил мимо, – и после этих слов он заплакал.
Джек же в это время сидел, опустив голову, и молчал.
– Сынок, что ты скажешь на это?
Мальчик поднял голову, боясь пересечься взглядом с отцом, и заговорил.
– Они первые начали, – сказал он и снова опустил голову.
– Кто они? – спросил директор.
– Он и два его друга.
– Карл, он правду говорит?
– Нет, мистер Фримен, он всё врёт, посмотрите камеры наблюдения, там всё будет видно.
Карл был уверен, признайся в том, что они с друзьями напали на другого ребёнка, его могли исключить из школы, и поэтому, зная, что повсюду висят камеры, он попросил посмотреть запись с них, находясь в полной уверенности, что они покажут правду. Но он не учёл один момент. Двумя уроками ранее камеры запечатлели, как они издеваются над Джеком, а он всячески пытался не допустить драки.
– Хорошо, мистер Скотт, – обратился директор к Карлу, – мы так и поступим, но, поскольку ваш отец не смог подъехать, мы сделаем это завтра. Поэтому, мистер Джонсон, я жду вас завтра с утра вместе с сыном, чтобы разобраться в произошедшем. Больше я вас не задерживаю.
Все трое встали и направились к выходу.
– А вы, молодой человек, останьтесь здесь, – сказал директор Карлу. Рон, убедившись, что слова были адресованы не ему или сыну, вышел из кабинета.
Молча они дошли до машины и сели в неё.
– Так кто из вас сказал правду? – обратился отец к сыну.
– Он с друзьями напал на меня, и они начали толкать, я попытался убежать, но они сбили меня с ног. Затем они сказали, что его отец избил тебя. Это слышали все, кто стоял рядом, а после двух уроков я отомстил ему за эти слова. Пап, такого же не было?
Рон сидел и анализировал услышанное. У него не было причин не доверять сыну, так как, будь по-другому, он бы вряд ли придумал такую историю. И поскольку Рон не знал, чьим сыном был этот мальчик, надо было что-то придумать. «Его отцом может быть кто угодно, – думал он, – от бизнесмена до политика или прокурора, тогда у нас могут начаться проблемы».
– Хорошо, сынок, ты молодец, – похвали он сына и похлопал его по плечу.
Джек удивлённым взглядом посмотрел на отца.
– Если ты говоришь правду, то ты отстоял честь семьи, а это главное.
Джек заулыбался.
– А ты видел, какой он большой? – похвастался ребёнок.
– Ещё бы, я думал, что это охранник, когда зашёл, – ответил Рон и заулыбался, а Джек засмеялся.
На этой весёлой ноте отец с сыном направились домой.
На следующий день Джек, как обычно, проснулся, умылся, оделся и начал ждать отца. Но его подозрительно долго не было. Тогда мальчик решил пойти к нему в комнату и проверить, не проспал ли он, но, подойдя к двери, услышал шаги.
– Пап, нам пора, ты не забыл, что сегодня нам надо пораньше?
– Нет, я уже готов.
Дверь открылась, и Джек увидел отца. Он был очень удивлён и долго внимательно разглядывал его, а точнее его одежду. Рон решил надеть свою армейскую форму, на которой красовалась Серебряная Звезда.
– Пап, это твоё? – с удивлением выдавил из себя Джек.
Он хоть и был мал, но уже знал, что такое Серебряная Звезда и за что её дают.
– Да, сынок.
– Но ты раньше не говорил, что служил в армии, и дедушка не рассказывал.
Рон улыбнулся и пошёл вниз.
– Ну, значит, пришло время всё рассказать.
По дороге в школу Рон вкратце рассказал про свою службу, опустив те моменты, которые ребёнку знать ещё рано. В целом история отца впечатлила Джека, и он тоже захотел пойти в армию, когда вырастет.
Приехав в школу, они припарковали машину и, как вчера, пошли к директору. Войдя в кабинет, обнаружили, что Карл с отцом уже были там. По виду мистера Скотта можно было понять, что он хотел выразить кучу претензий Рону в отношении его сына, но, увидев статного человека в военной форме, да ещё и с государственной наградой, числящейся третьей по значимости в стране, он ничего не смог сказать, а только строго посмотрел на своего сына.
– Мы что-то пропустили? – спросил Рон у присутствующих.
– Нет, мистер Джонсон, вы как раз вовремя, присаживайтесь.
Рон и Джек сели на свободный диван. Директор Фримен также не без удивления смотрел на форму и награду Рона. До этого момента он думал, что все родители его учеников – это люди с большими животами и толстыми кошельками, зазнавшиеся богатеи, но Рон дал понять, что может быть и другая категория.
– Отлично, приступим к просмотру видео, – директор нажал на кнопку, и проектор вывел изображение на стену.
На видео было чётко видно, как Джек, подойдя на одной из перемен к мирно сидевшему ученику, начал его избиение. И как бы ребёнок ни старался дать отпор, несмотря на разницу в габаритах, у него это не получалось.
– Что и требовалось доказать, – с ухмылкой произнёс человек с большим брюхом и победным взглядом посмотрел на Джонсонов, а его сын ехидно заулыбался.
Джек уже хотел что-то сказать, но мистер Фримен его опередил.
– Это вторая часть видео, а теперь посмотрим первую, – и после некоторых манипуляций включил другое видео.
На этот раз на стене с нескольких ракурсов было видно, как трое ребят толкают четвёртого, а затем сбивают его с ног при попытке к бегству. Всё видео сопровождалось разговорами, которые дети вели между собой. А когда Карл сказал про отца Джека, взгляды Рона и мистера Скотта пересеклись, и в глазах последнего Рон увидел страх, какой видел в самом начале боя в Гренаде у других солдат, которые подверглись обстрелу.
– Ну, что скажете, мистер Скотт? – спросил директор после окончания просмотра видео.
Мужчина сидел, не зная, что ответить.
– Вы знаете, что бывает за такие действия? В лучшем случае ваш сын будет исключён из школы, возможно, нам придётся передать эти видеозаписи социальным работникам. Ваш сын был неоднократно замечен за подобными действиями, но это уже перешло все границы. Такое поведение недопустимо в нашем учебном заведении.
Скотты сидели молча, опустив головы: старший – от безвыходной ситуации, младший – от ожидания большой трёпки по приезде домой, а возможно, и по дороге.
– Извините, мистер Фримен, могу я вмешаться в ваш монолог? – обратился Рон.
– Конечно, мистер Джонсон.
– Я считаю, что можно повременить с исключением, – после этих слов семья Скоттов и Джек удивлённо уставились на него. – Да, дети подрались, да, много чего наговорили, но это в первую очередь дети. Мой сын тоже был не прав, драку начал именно он, – после этих слов Джек посмотрел на отца как на предателя, но Рон продолжил: – Мистер Фримен, вы можете исключить этого ребёнка, но какая у него будет в дальнейшем жизнь? Посмотрите на него, он вжался в кресло. Могу поставить сотню баксов, что он готов провалиться сквозь землю, лишь бы не совершать этого поступка. Я думаю, что урок он усвоил. Но решение за вами.
Отец Карла с надеждой посмотрел на директора, который что-то молча обдумывал. Так он просидел около минуты.
– Думаю, я дам вам последний шанс, юный мистер Скотт, но он будет действительно последним. Господа, пожалуй, на этом конфликт исчерпан. Я надеюсь на ваше благоразумие. Вашему сыну, мистер Скотт, выпал шанс, который не каждому более прилежному ученику выпадает.
– Конечно, мистер Фримен, спасибо, – Скотт-старший поблагодарил директора.
– Не меня вам надо благодарить, а мистера Джонсона.
– Вам тоже большое спасибо, такого больше не повторится.
Рон молча пожал ему руку и собирался уже уходить, но директор его остановил и попросил задержаться. Джек вышел в коридор.
– Да, мистер Фримен.
– Прошу, называйте меня Том.
– Хорошо, Том, я – Рон. Чем могу быть полезен?
– Я просто хотел поинтересоваться, где вы служили?
– Морская пехота армии США. А это имеет какое-то значение?
– Просто многие родители наших учеников больше, чем снимать крупные суммы, которые им достались случайно, и жертвовать нашей школе ради успеваемости своих детей, ничего в своей жизни делать не умеют. А вы успешный человек, с огромным состоянием, при этом награждены медалью Серебряной Звезды, которую дают за то, что человек проявил мужество и отвагу в бою. Вы меня приятно удивили, значит, ещё не всё потеряно для нашего будущего.
Рон улыбнулся, ему были лестны такие слова.
– Когда я в первый раз вас увидел, мне показалось, что вы тоже служили. Хриплый голос, шрам на шее, наверняка бывали в передрягах и не совсем в целости удавалось оттуда выходить.
– Вы правы. Вьетнам. Пуля угодила прямо в шею, после этого я заговорил по-новому, – он слегка улыбнулся. – Ну что же, не буду вас больше задерживать. Вы первый человек, с которым мне было приятно общаться в этом кабинете. Надеюсь, ещё увидимся, но при других обстоятельствах, – он протянул руку, Рон пожал её и вышел.
На скамейке рядом с кабинетом сидел обиженный Джек. Следом за Роном из кабинета вышел и директор.
– На занятия? – поинтересовался Рон.
– Нет, в свой кабинет. – Увидев вопросительный взгляд, продолжил: – Этот только для встречи с родителями. – Посмотрев на Джека, добавил: – Думаю, сегодня ваш сын может пропустить уроки, – и пошёл по коридору.
– Раз директор разрешил, поехали домой.
Джек молча встал и пошёл за отцом. Уже сев в машину, он заплакал.
– Почему ты так сказал? – спросил он. – Ты же видел, я не виноват, почему ты всегда меня в чём-то обвиняешь?
Обняв его, Рон сказал.
– Я тебя ни в чём не обвиняю, более того, я горжусь тобой. Я это сказал для того, чтобы твоего обидчика не исключали из школы.
– Но разве он не заслужил этого?
– Заслужил, но он ещё ребёнок, как и ты. Если бы за каждый детский проступок сурово наказывали… Я думаю, у него и так неделя будет не из лёгких, а то и месяц, – улыбнувшись, сказал Рон. – Зато после того, как половина школы увидела, как ты отделал этого толстяка, с тобой вряд ли кто-нибудь захочет драться.
– А после того, как увидели тебя в форме, будут бояться говорить так про моего отца, – уже без слёз, весело добавил мальчик. – Ты бы видел, как все смотрели на нас, когда мы шли в кабинет мистера Фримена. Они будут думать, что ты мой телохранитель.
Немного посмеявшись, отец с сыном поехали домой, чтобы весело провести остаток дня.