Самураи — самое известное и почитаемое сословие в средневековой Японии. Основной обязанностью самураев была служба своему господину, даймё. Они были готовы отдать за него жизнь. Слово «самурай» произошло от глагола «saberu», что означает «служить». Иными словами, самурай — это служилый воин.
Самураи были не только отважными рыцарями-солдатами, но и верными телохранителями своего господина. Они также были образованными людьми, не только бесстрашными бойцами.
Выделение самураев как особого сословия обычно связывают с периодом правления дома Минамото в Японии (конец XII — начало XIV веков). Окончательное формирование этого сословия произошло во время власти дома Токугава.
В феодальной Японии этот высокий титул передавался по наследству в самурайских родах. Воспитание будущих воинов происходило в соответствии с самурайским кодексом чести, который назывался Бусидо, что означает «Путь воина».
Уже с ранних лет сыну самурая вручали один или два небольших деревянных меча (в зависимости от положения отца). Это помогало мальчику понять, что меч — это символ принадлежности к классу воинов, и учило его уважать это оружие.
Основными добродетелями самурая, согласно бусидо, были верность, вежливость, мужество и честность.
Каждый самурай носил пару мечей, называемых дайсё. В состав дайсё входили длинный меч (катана) и короткий меч (сето). Этикет требовал оставлять катану при входе в дом и размещать её на специальной подставке. Сето же самурай всегда носил с собой.
Кроме того, важным оружием самурая был большой лук.
С изобретением пороха к мечам добавилось и огнестрельное оружие, но традиция отдавала предпочтение именно мечам. Для самурая владение мечом было самым важным навыком.
Ритуальное самоубийство самурая, проигравшего в бою, войне или политической борьбе, путём разрезания живота мечом считается высшим подвигом. Этот ритуал, известный как сэппуку, был способом для самурая смыть позор поражения, сохранить свою честь и уйти достойно, доказав свою личную храбрость и несгибаемый характер воина.
В некоторых случаях сэппуку разрешалось тем самураям, которые были приговорены к смерти, как проявление милости. Однако страх смерти и нежелание совершить этот ритуал при необходимости осуждались как недопустимое нарушение принятых правил смерти.
Примером сэппуку для самураев служит смерть старого воина Ёримасы Минамото в 1180 году во время войны Гэмпэй.
Согласно легенде, когда враги окружили Ёримасу в бою, два его сына погибли, сдерживая их, но они дали отцу время, чтобы он мог уйти благородным образом.
Перед тем как убить себя, Ёримаса, первый в истории, сделал то, что после него делали многие самураи — написал предсмертные стихи на своём боевом веере:
Бревно, что гниёт под землёй,
Не цветёт и не плодоносит.
И моя бесплодная жизнь
Вот так же печальна.
Самураи относились к своим доспехам с большим уважением. Они хранили их в особом месте, которое считалось почётным, и надевали только перед сражением. К сундуку для доспехов (ёрои-карабицу) никто, кроме хозяина, не мог прикасаться.
Перед тем как надеть доспехи, воин мылся и умащивал себя благовониями, чтобы даже в случае гибели от него исходил приятный аромат.
Японский боевой костюм состоял из отдельных пластин, соединённых между собой шёлковыми шнурами. Это позволяло самураю свободно двигаться. В таких доспехах было не слишком жарко летом и не холодно зимой. Маска не только пугала врага, но и уменьшала давление шлема на голову. Металлические зеркальца (кувагата) смягчали удары и защищали от сглаза.
Известный самурай Ямамото Цунэтомо говорил: «Самурай должен встретить свою смерть достойно, а для этого нужно заботиться о своём внешнем виде. Враги будут презирать тебя, если ты будешь выглядеть неаккуратно».
В семьях самураев брак считался официальным только после рождения первенца. Если женщина не могла родить наследника, самурай мог взять наложницу без согласия жены.
В семьях самураев женщина пользовалась уважением. Она управляла домом и воспитывала детей. Супруга самурая должна была хорошо стрелять из лука, владеть алебардой и при необходимости сражаться рядом с мужем.
Слово «самурай» — это термин, который относится только к мужчинам. Однако в японском социальном классе «Буси» были и женщины, которые получали такую же подготовку в области искусства владения мечом и стратегии боя. Этих женщин называли «Онна Бугэйся». Они участвовали в сражениях рядом с мужчинами.
Если самураи использовали катану, то оружием женщин обычно была нагината — копьё с лезвием, напоминающим длинный кривой меч. Это оружие было относительно лёгким и эффективным.
Первой онна бугэйся считается легендарная императрица Дзингу, которая правила страной после внезапной гибели своего мужа, четырнадцатого императора Тюайя. Она возглавляла страну долгих 70 лет.
Культура самураев постепенно приходила в упадок. Это происходило в результате множества мелких изменений, которые постепенно превращали феодальную Японию в более современное государство. Постепенная модернизация и такие крупные события, как восстание в Сацуме и наступление эпохи Мэйдзи, в конечном счёте ознаменовали последние дни самурайской культуры и образа жизни.