3 мая 1945 года три судна, пассажирский лайнер «Кап Аркона» и грузовые суда «Дойчланд» и «Тильбек», переоборудованные в плавучие тюрьмы были загружены узниками немецких концлагерей в порту Любекской бухты и собирались направиться в сторону Швеции для передачи шведскому Красному Кресту.
На борту судов находилось более 10 тысяч человек, преимущественно граждане Норвегии, Дании, Франции, Польши и немного советских военнопленных.
Однако поступил тайный приказ – все три судна потопить.
Швеция в то время считалась нейтральной страной и по дипломатическим договорённостям в рамках спасательной операции уже вывезла из Германии 15 тысяч узников, эта партия была последней.
Перед отплытием кораблей были отмечены некоторые странности, с кораблей были сняты шлюпки и все спасательные средства. Личный состав всех трёх кораблей был сокращён до минимума. К командному составу была приставлена охрана, а когда капитаны начали что-то подозревать, им пригрозили расстрелом.
Почему было принято решение о потоплении, стало известно только после войны, когда в сентябре 1945 года был арестован шеф СС и полиции Гамбурга Георг-Хеннинг фон Бассевиц-Бер, который руководил этой операцией. На допросе он признался, что это был приказ Гиммлера, именно этих узников предполагалось не отдавать Красному Кресту, а утопить в море, поскольку это были преимущественно евреи и славяне. Все, у кого была нормальная кровь были ранее переданы Швеции.
Затопить суда должны были или «люфтваффе», или немецкие подводные лодки.
3 мая лайнер «Аркона» и грузовые суда «Дойчланд» и «Тильбек» , готовились к отплытию, в их тюремных камерах находилось примерно 13 тысяч узников, в основном евреев. Внезапно эсэсовцы на баржах доставили ещё примерно 2 тысячи узников, но капитаны отказались из принять из-за перегруженности судов.
Тогда баржи развернули к берегу и, достигнув его стали высаживать чуть живых людей на берег. В это время морские пехотинцы открыли по ним огонь из пулемётов, убив сразу 500 человек.
В это время в небе появились штурмовики Королевских ВВС «Хоукер Тайфун», вооружённые пушками, ракетами и бомбами.
Лётчики прекрасно видели и полосатую форму узников, и белые флаги на кораблях, но, не замечая этого, обрушили массированный удар на корабли.
«Тильбек» затонул в течение нескольких минут, спастись удалось только охране, трюмы оставались закрытыми, во время налёта никто не отодвинул засовы клинкетов, и заключённые умерли в страшных мучениях.
На «Кап Арконе» и «Дойчланде» в результате нескольких попаданий начались сильные пожары, вооружённая охрана не разрешала узникам покидать суда, поэтому более 4 тысяч заключённых погибли от пожара или задохнулись. К тому времени, когда лайнер «Кап-Аркона» перевернулся на бок и начал тонуть, охрана его покинула. Охранников спасли немецкие траулеры, а оставшиеся в живых заключённые попрыгали в воду и заполнили собой всё водное пространство. Они были обессилены, многие тонули, но кто-то держался на плаву, а в это время по ним вели огонь английские самолёты.
Советскому военнопленному Василию Соломаткину удалось выжить в той бойне и написать воспоминания:
«Корабли с узниками на борту бомбили и расстреливали английские самолёты, несмотря на вывешенные белые флаги о капитуляции. После того как выжившие попытались доплыть до берега, их продолжили расстреливать англичане ещё и с торпедных катеров. Оставшихся в живых и добравшихся до берега советских пленников ждала тоже незавидная судьба — они становились узниками уже английских лагерей.»
Из воспоминаний английского лётчика Аллана Вайза:
«Мы расстреливали их в воде из 20-миллиметровых пушек, это был кошмар, но нам отдали приказ, и мы его выполнили. Такова война!»
Бомбёжка началась в 14.45, а прекратилась в 17.00, то есть более двух часов английские лётчики расстреливали безоружных тонущих людей. Число жертв данной бойни было около 9 тысяч человек, а возможно и больше, поскольку спаслось только 314 заключённых и около 500 охранников. Тела погибших впоследствии ещё долгое время прибивало к берегу.
Последний шеф СС и полиции Гамбурга фон Бассевиц, руководивший операцией по уничтожению узников, был оправдан британским трибуналом, но его передали Советскому Союзу, где он был приговорён к 25 годам каторжных работ за убийство 45 тысяч мирных жителей в районе Днепропетровска и умер через два года.
Эту трагедию в бухте Любека западные историки предпочитают замалчивать, несмотря на огромное количество жертв. Можно считать это крупной «победой» Британии во Второй мировой войне.