Глава восьмая. Эпизод четвёртый
Конечно же, аваронцы не позволили истребителям тэрингов безнаказанно расчистить коридор для торпед. Да и глупо было на это рассчитывать. Адмирал скорее бы удивился, случись оно иначе. Заподозрил бы, что его хотят заманить в ловушку или готовят какую-то иную хитрую пакость.
Пока же всё шло, как по учебнику. Имперцы атаковали, причём используя новые беспилотники. Или истребители. Это пока было неизвестно, но не суть важно. Куда интереснее было узнать, на что они способны.
Первые впечатления были совсем не утешительные. Эффективная дальность их лазерных лучей казалась на много больше, чем у истребителей, что позволило противнику сломать боевое построение ящеров и навязать свои правила боя.
И на этом преимущества новой техники закончились. Перехватчики оказались менее манёвренные и быстрые, хоть и уступали истребителям в размерах. Время на закачку энергии для следующего выстрела им требовалось больше чем стандартному беспилотнику имперцев. Меткость огня также не впечатляла. Но это уже зависело от самого пилота или оператора. Словом последняя разработка военно-промышленного комплекса Империи получилась крайне неудачной и оставляла желать лучшего.
Гхард Агворн внимательно следил за схваткой, в мельчайших подробностях отображающейся на голографическом 3D макете. Пока всё сводилось к тому, что аваронцы брали численностью, но никак не мастерством и техническим превосходством. Однако стоило проверить, какие ещё сюрпризы приготовила им вражеская сторона.
– Полковник, отзывай истребители, – приказал командующий. – Вместо них отправь группу штурмовиков.
По мнению командира флагмана, посылать тяжёлые, неповоротливые корабли без прикрытия манёвренных истребителей было, по меньшей мере, безрассудством, но помня недавний инцидент спорить с адмиралом не решился.
Группа из семи машин покинула ангар. Несколько минут полёта и вот они уже несокрушимой армадой вступают в бой, поливая шквальным огнём противника и уничтожая собственные зонды.
Атака штурмовиков была сокрушительна и беспощадна, как неудержимый поток Шторгхорского водопада в сезон дождей. Остатки имперских перехватчиков буквально смело с их пути. Зонды взрывались один за другим, и казалось, нет такой силы, способной остановить боевые корабли ящеров.
Правда, у имперцев на этот счёт были иное мнение. Всё тот же, центральный, звездолёт противника вновь полыхнул фиолетовым сиянием, выпустив навстречу штурмовикам не меньше двух сотен своих кристаллообразной формы перехватчиков.
Гхард Агворн в досаде скрипнул мощными зубами. Ничего нового, как он надеялся, враг им не показал. Либо не имел в своём арсенале других аппаратов, либо решил до поры, до времени не раскрывать все свои секреты.
Перед адмиралом встала дилемма – вступать в бой с превосходящими силами противника или отозвать корабли обратно. С одной стороны ничего нового имперские перехватчики не продемонстрируют, с другой хотелось посмотреть, как они поведут себя в схватке с тяжёлыми штурмовиками.
– Принять бой, – решился командующий. – Посмотрим, на что они способны.
Слово адмирала закон. Никто из присутствующих офицеров перечить не решился. Да и не собирался. Все прекрасно понимали, что узнать боевые возможности врага можно только вступив с ним в схватку.
Как и в первый раз, перехватчики аваронцев первыми открыли огонь, находясь в не зоны досягаемости пушек ящеров. Но в отличие от истребителей броня штурмовиков легко выдержала попадания лазерных лучей, которые из-за большого расстояния успели рассеяться в пространстве и соответственно потерять значительную часть своей разрушительной мощности.
Уже зная, что противнику нужно время для перезарядки орудий тэринги устремились навстречу аваронцам, стремясь максимально быстро приблизиться для ответного выстрела. Имперцы же, видимо уяснив, что драться с бронированными машинами нужно в ближнем бою, не снижая скорости всей толпой попёрли в лобовую атаку.
Дружный залп из всех четырёх орудий установленных на каждом из штурмовиков ящеров буквально выкосил первый ряд перехватчиков. И тут же не позволяя врагу опомниться, заработали скорострельные пушки. На такой дистанции серьёзной опасности они не представляли, но зато хорошо сработали в психологическом плане, заставив корабли противника умерить пыл, а некоторых и вовсе свернуть в сторону.
– Кто командир? – прорычал Гхард Агворн, наблюдая за ходом сражения.
– Майор Гонж Трорн, – бодро отрапортовал командир флагмана, посчитав рык старика за проявление недовольства и углядев в этом возможность подставить майора. Ему давно уже не нравился этот своенравный ящер. И это невзирая на то, что Гонж Трорн, можно сказать являлся почти образцово-показательным офицером. По этой теме к нему претензий не было. Но вот то, что касалось неуставных, личностных отношений, тут оба тэринга крепко друг друга невзлюбили. Причина обоюдной ненависти была банальна и стара как мир… «Ищите женщину» сказали бы французы с такой близкой, но пока непокорённой Земли и оказались бы правы. Женщина здесь действительно присутствовала. Точнее молодая ящерка из штата инспекции психологической готовности военных к колонизации планеты. Вот она-то и была той чёрной саламандрой пробежавшей между офицерами. – Ввести майора в жёлтый лист?
– В зелёный, – поправил полковника командующий, чем сильно его удивил и расстроил. – Хорошо придумал.
– Могло не сработать. Тогда вышло бы, что зря потратил энергию, – прокомментировал рискованный манёвр майора Кунгр Хаворн.
– Однако сработало, – ответил адмирал.
– Вот это и странно.
Действительно, если вдуматься, то получается какая-то нелогичная ситуация. Аваронцы прекрасно знают дальность эффективной стрельбы автоматических пушек и на такой детский трюк явно бы не купились. Выходит, что новейшие корабли Империи управляются неопытным экипажем?! Тестовый полёт? Очень на это похоже. И тогда это уже совсем другое дело.
– Всем кораблям корпуса быть готовым к торпедной атаке. Полковник, отзывай назад штурмовики.
Плохо, что не удалось до конца проверить их в деле, но если адмирал прав и против них воюют штабисты, технари и новобранцы, то экспедиционный корпус тэрингов запросто разнесёт вражеские звездолёты в космическую пыль. Да и хватит уже воевать полумерами. Мелкими стычками сражение не выиграть. Пора первыми нанести сокрушительный удар и вернуться к первоначальной цели – захвату Земли.
– Адмирал, эсминец аваронцев отправил в нашу сторону три беспилотника, – доложил полковник Шронг Выкерн в свою очередь, получив это сообщение от одного из офицеров, отвечающих за дальнюю разведку.
– Это наблюдатели, – пренебрежительно отмахнулся от доклада Гхард Агворн. Понятно же, что имперцы хотят воочию увидеть боевое крещение своих новых разработок. – Не трогайте. Пусть смотрят.
Адмирал ни секунды не сомневался в своей победе. Конечно, звездолёты Империи выглядели внушительно и необычно, но ничего нового, а главное эффективного из своего арсенала пока не продемонстрировали. Отчего Гхард Агворн сильно сомневался, что там вообще есть нечто новое. А против старого приёмы уже давно известны и выверены.
– Выпустить торпеды, – приказал командующий, кровожадно ударив хвостом об пол.
Почти одновременно несколько сотен металлических болванок наполненные взрывчатой начинкой способной одним ударом уничтожить всё живое на площади не менее семисот квадратных метров устремились к звездолётам Империи. Как и предполагалось, часть из них сдетонировала проходя сквозь уже изрядно прореженный пояс разведывательных зондов, остальные смогли прорваться и подойти на дистанцию работы защитных орудий ближнего боя.
Однако вопреки ожиданиям адмирала автоматические пушки молчали. Вместо них на перехват торпед устремились беспилотники аваронцев. Теперь это стало точно известно. Вряд ли имперцы стали бы рисковать своими жизнями.
Подступы к кораблям осветились всполохами лазерных лучей и вспышками взрывов. В тех местах, где ситуация складывалась особенно критичной и перехватчики не успевали сбить торпеды, беспилотники смело шли на таран.
Это было уж совсем странно. Жертвовать техникой отбивая торпедную атаку.… Почему молчат орудия? Где ложные цели? Или ничего этого вообще нет? В таком случае это не боевые корабли, а космические посудины, баржи для перевозки грузов.
Тем не менее, ни одна из торпед так и не достигла звездолётов.
– Корпусу начать сближение, – подавив в себе неприятное чувство подозрений, что его заманивают в ловушку, приказал адмирал. Как-то неправильно всё шло, с самого начала. Совсем не так должны происходить космические схватки. Но другого выхода у командующего не было. Не отступать же, в самом деле, так и не приняв серьёзного боя?! – Фрегатам выдвинуться вперёд. Их прикрывает линкор. Остальные вместе с флагманом идут во втором эшелоне.
Звездолёты противника бездействовали ровно до того момента, пока фрегаты не приблизились к остаткам разведывательных зондов и не начали их методичный расстрел. Всего несколько минут понадобилось грозным боевым кораблям, чтобы полностью расчистить путь и продолжить движение. И вот тут Империя нанесла свой удар. Да такой, что даже многое повидавший за всю свою карьеру военного адмирал Гхард Агворн оцепенел от ужаса.
В центре внутреннего пространства кораблей, в той точке, где сходились три металлических луча, ослепительно ярко полыхнуло белое сияние. И всё.
Первое время ничего не происходило. Фрегаты продолжали двигаться вперёд. Операторы орудий уже наводили стволы на вражеские звездолёты. В пусковых шахтах ждали своего часа остатки торпед, чтобы с малой дистанции, без опасений быть сбитыми, ударить по цели. Пилоты истребителей и штурмовиков заняли места в кабинах своих машин, на тот случай если имперцы решат выпустить беспилотники. Все ожидали только приказа начать бой.
Кроме тех белых вспышек противник никакой активности больше не проявлял. Но и этого оказалось более чем достаточно. Три из четырёх выдвинутых на передний край фрегатов вдруг разом дрогнули. Лампы сигнальных, габаритных огней моргнули и лопнули. А бронированные корпуса многотонных кораблей начали сминаться, как обычная жестянка в гидравлическом прессе.
В космосе нет звуков, но командующему показалось, что он наяву слышит скрежет гнущегося металла, сквозь который прорывались крики боли гибнущих тэрингов. Чудовищная смерть, быть медленно расплющенным внутри гигантского куска железа, в который всего за несколько минут превратились некогда грозные боевые корабли.
– Что это? – от бешеного рыка адмирала казалось, содрогнулись даже стены. – Кто мне объяснит?
Таких специалистов не нашлось. Присутствующие офицеры понимали в происходящем едва ли больше своего командира.
– Это действие нового оружия аваронцев, – наконец решился нарушить затянувшееся молчание полковник Шронг Выкерн.
Адмирал смерил начальника разведки испепеляющим взглядом и зло щёлкнул зубами:
– Уже догадался. Меня интересует, как оно работает, и что мы можем этому противопоставить?
Ответов на эти вопросы, конечно же, дать никто не мог. А перед самим адмиралом, ввиду эффективного применения врагом своего нового оружия, образовалась непростая дилемма: продолжить атаку или отступить. В первом варианте он рисковал потерять корпус, во втором планету.
– Уходим. Передадим записи боя экспертам, пусть разбираются.
Судя по красноречивым взглядам офицеров его решение, пришлось им не по вкусу. Сам же Гхард Агворн надеялся, что он сделал правильный выбор. И что подумают о нём его солдаты, командующего нисколько не волновало. Адмирала даже не пугали личные последствия от принятия такого решения. Он и так уже знал, что этот поход для него последний. И единственное, что он ещё может сделать для своего народа – это сохранить флот. Аннексией Земли можно будет заняться потом, после победы, в которой старый адмирал нисколько не сомневался.