Основатель одного из крупнейших в Европе чайных домов, Константин Абрамович Попов, родился в селе под Костромой, в семье мелкого торговца. В возрасте 9 лет начал учиться у местного дьячка грамоте, работать в лавке у старших братьев в Костроме и в трактире, а в 13 лет поступил на работу к земляку-виноторговцу Алекину в Петербург.
Юноша занимался самообразованием: купил учебник по арифметике и по ночам решал задачи, а «Историю государства Российского» Николая Карамзина выучил наизусть. Чуть позже купец Алекин занялся еще и торговлей чаем, а старательного и воспитанного Константина назначил торговцем в своей лавке.
Через два года он стал до тонкостей разбираться в сортах чая и удостоился очередного повышения – стал приказчиком у сына Алекина, а чуть позже перешел на работу к чаеторговцу Пономареву. Он копил деньги, и в 1842 году вместе с младшим братом Семеном основали товарищество «Константин и Семен Поповы». А приобрести первую партию чая помогла безупречная репутация Константина: оптовые торговцы, доверявшие начинающему купцу, выдали чай в кредит.
Изначально братья закупали чай у оптовиков в Москве, а к середине 19 века уже начали закупать товар напрямую в Китае. Уже в 1860-х годах по всей Империи работали 90 магазинов с лучшими чаями. А братья Поповы вошли в пятерку крупнейших чаеторговцев.
В 1870-х годах фирму возглавил племянник Константина Абрамовича, Константин Семенович, а основной капитал составлял уже 1,5 миллиона рублей. Он начал открывать представительства в Китае, Англии, Индии и Шри-Ланке. Чай Поповы поставляли не только ко Двору Его Величества, но и в европейские монаршие фамилии, и даже персидскому шаху.
Помимо открытия магазинов и собственных складов, Поповы создали доставку чая почтой даже в удаленные поселки. Товар доставляли в специальных двойных ящиках, в которых листья сохраняли все свои свойства.
Константин Семёнович Попов первым заложил чайные плантации в России около Батума. Он скупил там земли, пригласил из Китая работника-специалиста Лю Цзюнь Чжоу. Вместе с ним на Кавказ приехали десять китайских помощников с черенками чайных кустов и семенами. Так, первый фунт «русского чая» обошелся Попову в 200 тысяч рублей.
Поповы получили множество наград за качество своего чая: например, золотую медаль на выставке в Париже в 1892 году, Гран-при на выставке в Антверпене в 1894-м и Гран-при на Всемирной выставке в Париже в 1900 году.
