Начало.
Часть 3.
Когда зрение вернулось к Артему, Маши не было рядом. Физически ее не было, но он ощущал ее присутствие. Нужно было сдавать сессию, Артем с головой погрузился в учебу. Это было нелегко, все-таки он много упустил, но мысль о Маше придавала ему сил. А когда он сдал последний экзамен, то сразу купил билет на ближайший автобус и отправился к ней. Адрес он знал - взял у сестры. Как прозорливо было с ее стороны организовать бумажную переписку с подругой! Дорога была долгой, но пролетела незаметно - Артем читал Вуйчича, смотрел на горы, думал о Маше... Вот она удивится, увидев его!
Он был прав, изумлению девушки не было предела.
-Артем... - выдохнула она, округлив глаза.
Маша, с рыжим пучком на голове, в тех самых древних спортивных штанах и столь же древней мастерке, вешала мокрое белье на веревку, протянутую над огородом.
-Ты что здесь делаешь? Ты... видишь?
-Да. Иначе бы не добрался...
Маша наконец сбросила оцепенение, подошла к Артему и обняла его. Ей пришлось встать на цыпочки - он был выше нее на целую голову. В этот момент из покосившейся бревенчатой избушки выглянула дряхлая старушка и крикнула:
-Мань! Это хто?
Девушка сразу отстранилась от Артема и взяла его за руку.
-Это мой друг, ба!
Старуха приблизилась, пристально разглядывая Артема. Выражение ее лица было недобрым, словно она видела его насквозь.
-Угу... друх, значить... Ну заходи, коли друх...
Она вернулась в дом, и Маша тоже потянула Артема туда.
-Не бойся, - шепнула она ему на ухо, - она у меня прозорливая... может, и почувствовала что, но ты не бойся. Ты ведь теперь совсем другой человек...
В домике было настоящее логово ведьмы - отовсюду свисали пучки сушеной травы и различные артефакты. Бабка напоила Машу и Артема каким-то тошнотворным отваром, но он отважно выпил все до последней капли - от этого, правда, закружилась голова и язык стал слегка заплетаться... какой странный, смутно знакомый вкус...
Проснулся Артем на широкой лавке, укрытый овечьим одеялом. Старуха сидела за столом, но смотрела на него в упор. Маши поблизости не было.
-Ты вот чего, друх сердешный, - проникновенным голосом сказала вдруг бабка, - езжай-ка домой, Маньку мне не порть.
-Чего? - удивленно переспросил Артем.
-Таво! Домой, говорю, едь, герой-любовник. Думаешь, раскаялся разок и готово дело? Не про твою честь девка, тебе с ней не сладить!
-В каком смысле, не сладить?
-А ты в каком приехал?
-Я с серьезными намерениями, - нехотя буркнул Артем, - и не собираюсь уезжать, не поговорив с ней.
-Ну поговори-поговори... - пробубнила бабка.
Маша пришла ближе к вечеру, они с Артемом отправились немного погулять. Она привела его на подвесной мост над горной речкой.
-Прохладно уже вечерами, - Артем приобнял Машу рукой за спину, неловко погладил ее по плечу.
Она молчала и смотрела на воду.
-Маш... - начал было Артем, но она приложила пальчик к его губам и покачала головой.
Он нахмурился, а потом взял да и поцеловал ее в губы. Маша замерла на секунду, а потом оттолкнула его и воскликнула:
-Что ты делаешь?
-Целую тебя.
-Мы ведь друзья!
-Да. Ты мой самый лучший друг. Но еще я люблю тебя! А ты? Ты ведь тоже любишь меня, правда? - Артем с надеждой посмотрел Маше в глаза.
-Нет! С чего ты взял?
-Да со всего! Это было ясно с первой минуты! Я сразу тебе понравился... ты все время старалась привлечь мое внимание... а потом... ты сделала для меня то, что никто не сделал, несмотря на то, что пострадала из-за меня больше всех!
-Никто не сделал этого для тебя, но я сделала бы это для любого! Каждый человек достоин сострадания! Но какие странные вещи ты говоришь! Ты был избалованным, самовлюбленным, глупым мальчишкой, как ты мог мне нравиться? Чем? Я никогда не искала твоего внимания, я просто... делала то, что хотела делать...
-Но... ты вела себя... как ребенок!
-И что? Дети просто выражают то, что чувствуют, я тоже люблю так делать. А вы, ты и твои друзья, вы делаете все наоборот - прячете то, что чувствуете и выражаете то, чего не чувствуете. Я не знаю, зачем вы это делаете, но мне это не нравится. Я так не хочу.
Артем озадаченно почесал голову. Неужели он и вправду ни капельки ей не нравится? Он ехал сюда в абсолютной уверенности в обратном...
-Но... как же мне быть? - спросил он, глупо похлопав глазами.
-Тебе надо найти себе девушку, которая делает, как ты - прячет настоящие чувства и показывает ненастоящие - и у вас все будет хорошо.
-Но мне теперь такая не нужна. Я хочу тебя. Ты удивительная, необыкновенная...
-Каждый человек по-своему необыкновенный.
Артем улыбнулся, а потом притянул ее к себе и крепко обнял.
-Все равно ты скоро приедешь к нам на сессию и я снова тебя увижу...
-И что толку?
-Я не отступлюсь, пока не завоюю тебя.
-Ты глупый мальчишка!
-Глупый, - согласился Артем, - но все-таки уже немножко умнее, чем был год назад! Благодаря тебе.
-Ну что ж, посмотрим, что будет дальше...
К зимней сессии Артем готовился обстоятельно. Начал с того, что еще в сентябре устроился работать промоутером - ничего более серьезного учеба не позволяла, а пропускать лекции он не мог, иначе Маша его не похвалит. На выпивку и сигареты он не тратил - бросил и то, и другое, и в итоге к январю у него скопилась довольно существенная сумма - около пятидесяти тысяч рублей.
Далее, учеба - Артем ходил на все лекции, практические занятия и семинары - и к экзаменам в голове у него уже был почти полный порядок, оставалось лишь немного дошлифовать некоторые участки. Сессия оказалась совсем не таким страшным делом, как мнилось раньше.
А еще - он писал Маше письма. На бумаге. И отправлял по почте. Не очень часто, но регулярно - раз в месяц. Это занятие давалось ему тяжело, было ужасно непривычно выражать свои мысли в письменной форме - мозг буксовал, а рука быстро уставала. Все усложнялось тем, что Маша ему не отвечала, и он даже не знал точно, получала ли она их, а позвонить и спросить почему-то стеснялся. Нет, он не стеснялся - скорее, боялся, что потеряет надежду после этого разговора, а надежда завоевать любовь этой удивительной девушки была его путеводной звездой.
Вот так в двадцать лет он из нормального обычного парня превратился в сопливого романтика, влюбленного в странную подругу сестры. Когда Артем думал об этом, на него нападали приступы безудержного веселья. Могло ли все быть иначе? Может быть, ему следовало отпустить ее, найти себе обычную девушку где-то поближе, но когда он вспоминал, как Маша кормила его, ослепшего, супом с ложечки, то все его существо скручивалось в комок, а потом распрямлялось, как пружина, и требовало завоевать право быть с ней рядом. Чтобы всю оставшуюся жизнь заботиться о ней в попытке отдать хотя бы часть долга за то, что она спасла его душу. Чтобы хоть на шаг приблизиться к разгадке, что же она такое.
Маша приехала двадцать второго января, и Артем встречал ее на автовокзале вместе с сестрой. Он был за рулем отцовской машины и гордился собой безмерно, но, увидев Машу, стушевался.
-Привет, - сказал он ей робко.
Она улыбнулась ему и обняла за шею. От нее веяло таким теплом... Ксюша наблюдала за их приветствиями с какой-то иронической усмешкой, и чтобы побороть смущение и неловкость, Артем засуетился:
-Как доехала? - спросил он у Маши, подхватив ее небольшую старенькую сумку с вещами.
-Хорошо, - кивнула она, - отвезете меня в общагу?
-Что? - чуть не вскрикнул от возмущения Артем, - с какой это стати? Ты живешь у нас!
-Нет, - покачала головой Маша, - мне от вас очень далеко ездить будет...
Артем в отчаянии посмотрел на сестру, но та только пожала плечами. Что за глупость — его разочарованию не было предела. Он рассчитывал, что сможет видеть Машу каждый вечер, как минимум, за ужином, а теперь на его долю выпадут лишь редкие свидания - и то, если она согласится на них прийти! Но делать было нечего - он привез Машу в общагу и помог отнести сумку в комнату. Ксюша тоже зашла. Артем сверлил сестру взглядом - должна же она понять, что им надо остаться наедине - и она все-таки оставила их вдвоем.
-Ты получала мои письма? - спросил Артем дрожащим голосом.
-Нет. Бабушка прятала их, они ведь приходили на ее адрес.
-Откуда ты знаешь, если не читала?
-Я это сейчас поняла, когда ты спросил. Я чувствовала, что она что-то скрывает, но не знала, что. Теперь ясно.
-Старая ведьма! - в сердцах выругался Артем.
-Она хотела как лучше. Хотела защитить меня.
-Ты согласна с ней, что я тебе не пара? - вспыхнул Артем.
-Я не знаю, - смущенно улыбнулась Маша, - но моя бабушка намного старше и мудрее меня.
-Я люблю тебя, Маша, - безнадежно прошептал Артем, опуская глаза.
-Это очень хорошо, - девушка погладила его по голове, - это значит, что ты живой.
-Но я хочу... - он нахмурился, - хочу быть с тобой рядом, обнимать и целовать тебя, разговаривать с тобой...
-Однажды ты поймешь, что можно любить и без всего этого, просто так.
-Может быть, когда я состарюсь и у меня закончатся половые гормоны... - горько усмехнулся Артем.
Маша улыбнулась и обняла его за шею:
-Приходи за мной завтра, часов в шесть, - сказала она тихо.
Артем просиял, крепко прижал ее к себе, а потом быстро отпустил и убежал.
Продолжение.