— Да прекрати ты уже шуршать! — Витя пнул ботинком неуклюжего Юру, который не мог перестать елозить, выковыривая что-то из-под бёдер. — А то нас спалят и загонят обратно.
— Ну, загонят и что такого? — буркнул недовольный Юра. — Сделают выговор и всё. А я, блин, шорты порвал. Меня мама прибьёт.
— Ой, да не ной ты, не прибьёт, — в диалог влез их третий товарищ, Андрей. — Она же всё-таки твоя мать. А вот вожатые здесь пожёстче будут. Светлана Ивановна из третьего вообще зверь… Зверюга, я бы даже сказал.
Юра наконец-то выковырял из-под своих ног ветку и швырнул её подальше в лес. Левой рукой он потирал то место, куда буквально секунду назад впивался надоедливый деревянный отросток, а правой ударил Андрея по плечу:
— Ты, это, слышь. У меня не мать, а мама, вообще-то. Да и Света… Светлана Ивановна, то есть, очень даже ничего. Ну, нормальная, короче. Если болтать не будешь, то она и к тебе хорошо относится начнёт.
— Я, в отличие от некоторых, подлизой быть не собираюсь… — скривился Андрей.
— Пацаны! — прервал диалог своих друзей Витя. — Наконец-то вы меня слышите. Ну так что, мы тут вожатую из третьего отряда обсуждать будем или историю слушать? Тут на небе полная луна, когда ещё шанс такой выпадет?
— Витёк, только ради твоих историй и рискуем свободой, — положа ладонь на грудь произнёс Андрей. — А Юрец даже своим седалищем и шортами пожертвовал, лишь бы байки твои послушать.
— А что сразу байки? Сегодня будет реальная история. Ну, или, как говорится: «основано на реальных событиях», — усмехнулся Витя.
— Ну, ну… — помотал головой Андрей. — Посмотрим, какие у тебя там реальные события.
— А ты сразу скептика-то не включай. Послушай сначала, — шмыгнул носом Юра.
— Если ты опять начнёшь трястись от страха от этой «реальной истории», то все жёлуди стрясёшь с этого дуба.
— Во-первых, это не дуб, а клён. А во-вторых… — Юрец поднял вверх указательный палец.
— Пацаны! — не выдержал Витя.
— Ладно, ладно. Я затыкаюсь и слушаю, — Андрей поднял руки вверх в пораженческом жесте. — Ты — сиди и не трясись. А ты — рассказывай.
— В общем, начинается эта история так…
«Лет десять назад в этом лагере произошёл несчастный случай. Мальчик, ученик пятого класса по имени Егор Горин помогал поварихе на кухне. Она ему сказала пойти набрать воды в колодце, потому что с центральным водоснабжением в этот день были какие-то перебои. Она ему сказала: «К ближнему колодцу не ходи, он пересох. Ты сходи к тому, что у пятого корпуса». Ну он и пошёл. Только наш Егор отвлёкся на белку, что проскакала по ветви дерева, растущего у окна, поэтому он услышал только что-то про ближний колодец. Когда мальчик подошёл к пересохшему колодцу, то сразу понял — что-то не так. Всё там поросло мхом, а рукоятка колеса была сломана.
Он наклонился, чтобы посмотреть, что происходит внизу, но не увидел ничего. Внизу была лишь непроглядная тьма. И лишь еле заметное то ли бульканье, то ли бурление раздавалось с самого дна.
В этот момент дети вокруг кричали, чтобы Егор отошёл от колодца, потому что он слишком сильно свесился вниз, но мальчик уже ничего не слышал.
Он почувствовал сладковато-землистый запах, словно на дне было что-то очень вкусное. Он наклонялся всё ниже и ниже, ему стало невыносимо любопытно, что же это всё-таки такое…
В одну секунду стоял Егор, склонившись над колодцем. В следующую секунду — никого. Лишь металлическое ведро опрокинулось набок.
Меньше, чем через час на месте происшествия уже были спасатели, пожарные, скорая помощь, и даже полиция. Родители мальчика прибыли вслед.
Три дня и три ночи искали несчастного Егорку. Начали с колодца — ничего. В соседних зданиях и корпусах — ничего — даже на чердаках и в подвалах. В лесу — тоже ничего.
До сих пор не закрыли это дело. Не смогли найти мальчика — ни живым, ни мёртвым. Так и числится без вести пропавшим.
Если бы только они знали, что Егор до сих пор в этом лагере. Только это не тот же пятиклассник Егор Горин, что упал в колодец, нет-нет. Этот мальчик теперь не просто мальчик — или вернее сказать, мальчики?
В том колодце жило нечто. Сущность. Монстр, если хотите. И как только Егорка свалился на него сверху, тот расплескался по стенкам колодца склизкой жидкостью, которая тут же собралась обратно и поглотила собой мальчика.
Так и родился Голодный Слизень.
Этой же ночью существо вылезло из колодца и стало искать себе пищу. Оно пыталось есть траву, ветки, опавшую листву — но всё это было не то. После сладкой мягкой мальчишечьей плоти ему хотелось мяса.
Существо смотрело, как поисковый отряд прочёсывает каждый сантиметр леса. Но никто не видел его самого.
Лишь одна собака оторвалась от людей и решила проверить, что же там такое шуршало в кустах.
— И-ди. Ко. Мне, — пробурчало существо.
— Гав! Гав! — ответил пёс.
А затем тишина…
Слизень поглотил и собаку».
Юра схватился за первое, что попалось ему под руку. Он даже не понял, откуда возникло это непреодолимое желание, он просто действовал согласно внутренним порывам. Он протянул руку в сторону дерева, но тут же её одёрнул. На мгновение ему показалось, что он схватил что-то мерзкое и склизкое… Неужели монстр уже здесь? Но, обернувшись, он увидел лишь удивлённые глаза Андрея и его потные ладони, что тот держал на уровне лица.
— Дурак ты, Андрюха, — облегчённо выдохнув произнёс Юра.
Андрей продолжил действие, что хотел сделать, пока друг его не остановил — протёр уставшие глаза:
— Я-то чё? Сам схватил — сам обиделся. Кто тут ещё дурак?
— Цыц, вы оба. Я ещё не закончил, — прервал их обоих Витя и продолжил свою историю.
«На собаке Слизень не остановился. Он ел всё, что попадалось на его пути и было достаточно глупым, чтобы посмотреть ему в глаза.
Чаще всего это были птички, кошки, собаки и улитки — да, да, Слизень не стеснялся лакомиться даже своей роднёй — но иногда это были и люди.
Мальчики. Девочки. Из этого самого лагеря. Все они пропали при загадочных обстоятельствах и до сих пор числятся пропавшими без вести.
Но мы-то с вами знаем, что это не просто так.
Никто не пропадает из этого лагеря просто так.
Все они стали частью Голодного Слизня».
Закончив историю, Витя драматично поклонился. Юра ему даже тихонько похлопал.
Андрей же энтузиазма не разделил:
— Витёк, ты меня, конечно, извини, но это такая чушь. Мне про матного гномика в прошлый раз и то больше понравилось.
— Ой зря не веришь, Андрюха, ой зря, — покачал головой Витя.
— Да тут столько несостыковок. Для начала, и это самое важное, если столько детей пропало — почему никто до сих пор не закрыл этот лагерь от греха подальше? Во-вторых, как такая махина незаметно передвигается по лагерю и не оставляет следов? А в третьих, откуда мы знаем что думал Егор перед смертью? Ну, или поглощением, какая разница.
— А ты не разу не замечал мокрых следов на дорожках по утрам? — привёл аргумент Витёк.
— Это роса. Или дождь.
— А пена? Мы только вчера пену видели на асфальте.
— Кто-то мыло вылил. Или средство чистящее какое. Никакой мистики.
— Зря ты так. Вот придёт он за тобой, и что ты будешь делать?
— Да ничего! — выпалил Андрей, — Не придёт он потому что. Я вам докажу, что никакого Слизня нет. Буду каждую ночь выходить и вести на него охоту.
— Фигнёй не страдай, — отмахнулся Витя, — Иногда надо просто верить.
— «Доверяй — но проверяй», это ведь научный подход, да, Юрец? Пошли со мной.
— Я боюсь… Не люблю слизней, — Юра сделал вид, что нашёл что-то невероятно интересное у себя под ногтями. — Даже трогать. Даже подошвой ботинка или двухметровой палкой.
— Ладно. Не хотите — как хотите. Я сам справлюсь, — пожал плечами Андрей и отправился в свою комнату собирать вещи для охоты.
Фонарик, бинокль, блокнот и ручка — вот и всё, что нужно было юному ловцу монстров.
***
В первую ночь никого не было. Лишь парочка вожатых решила пообниматься в кустах. Андрей сначала решил понаблюдать — а вдруг на них нападёт Слизень? Но через пару минут он понял, что увидел слишком много, и что на эту ночь с него хватит наблюдений.
Во вторую ночь к нему всё-таки присоединился Витя. Им показалось, что они что-то увидели — но это была то ли кошка, то ли жирная крыса, то ли ещё какая четвероногая тварь. Никаких слизней.
В третью ночь произошло нечто.
Юра решил присоединиться к своим друзьям, но был он каким-то особенно нервным и дёрганым. Андрей не стал особо обращать на это внимание — знал, что у Юрца куча фобий и что конкретно нервировало его сегодня было не так уж и важно.
Но тут внезапно исчез Витя. Без шума, без криков и стонов. Андрей с Юрой стали его звать, стараясь сильно не шуметь, но всё было тщетно. Витёк как сквозь землю провалился. Юра засуетился сильнее прежнего и Андрей скомандовал ему вернуться в корпус, пока тот своим мандражом не устроил землетрясение.
Но не успел он отвернуться от друга, шагающего по каменной дорожке в сторону жилого корпуса, как услышал приглушённое: «Помоги!».
Андрей резко повернулся и увидел, как что-то тащило за Юру за ноги в кусты. Что-то ползучее, коричневое и покрытое ветками вперемешку с травой. Оно чвякало и кряхтело, всё сильнее и сильнее впиваясь в лодыжки Юрца.
Андрей на секунду замер, не понимая, что ему делать. Внутри вскипело чувство — бей или беги. И логическая часть мозга пыталась понять, что именно ему делать.
Да, он хотел встретить Слизня. Но не так. Не ценой жизни своего друга.
Юрец не кричал. Он лишь мычал что-то нечленораздельное. Даже сопротивлялся он как-то вяло. Неужели существо впрыснуло в него паралитический яд?
Слизень уже заглотил ноги Юры. Счёт шёл на секунды.
Андрей, не желая чтобы его друга сожрали заживо, подскочил к Юрцу и стал тащить того обратно.
Но существо не хотело отдавать свою жертву назад.
Тогда, вместо того, чтобы тащить Юру, он решил напрямую атаковать монстра. Он обежал его сзади, оседлал сверху и только замахнулся сжатым кулаком, как почувствовал под ногами… человеческие кости.
Чудище брыкалось и чуть не скинуло своего наездника. Но тот не собирался сдаваться — он лишь на секунду задумался о том, как же это всё отвратительно. Неужели тварь всё ещё голодна? Неужели она ещё не переварила предыдущий труп и уже пытается впихнуть в себя больше мяса? Неужели..?
Тут Слизень как-то неестественно задёргался и стал смеяться Витиным смехом. Осипшим Витиным голосом он произнёс: «Вот же… Ха-ха! Вот же… Блин!».
И Андрей всё понял. Он резко скинул шкуру с монстра — которая оказалась обычной тряпкой с приклеенными к ней «декорациями».
— Ты бы видел своё лицо! — Витя продолжил хохотать даже находясь в таком нелепом положении. Он был как жучок, перевернувшийся на спину и трясущий всеми конечностями, чтобы выровнять баланс.
Андрей вскипел:
— Я зато твоё лицо хорошо вижу! И мне очень хочется по нему вмазать!
— Да ладно тебе, Андрюх. Это просто шутка.
Андрей повернулся к Юре. На его лице было выражение глубокого разочарования:
— Он — отбитый на всё голову. А ты-то чё?
— Я думал, смешно будет, — щёки Юры залило пунцовым цветом, который видно было даже в тусклом свете фонаря.
— Ну и что, смешно?
— Да как-то не очень.
Андрей встал, резко опершись на грудь Вити. Тот от неожиданности даже закашлялся.
— Да пошли вы... Сначала втираете мне о том, что «надо просто верить», а потом когда я пытаюсь и верить, и проверить, вы просто надо мной издеваетесь.
Юра с Витей молча переглянулись.
Андрей продолжил:
— Я найду доказательства. С вами или без вас. Нет. Точно без вас. Вы только мешаться будете. Так что ну вас в баню.
— Андрюх, ну чё ты сразу… — начал было Витя, но Юра остановил его, похлопав по плечу.
— Всё. Я. Пошёл. Не ходите за мной.
— Ладно, Шерлок. Удачи в расследовании, — тяжело выдохнул Витёк.
— Удачи. И аккуратнее, ладно? — вторил ему Юра.
Но Андрей ничего не ответил.
Следующий день прошёл почти что нормально — за исключением того, что обычно дружная троица совершенно друг с другом не общалась. Заволновались даже вожатые. И если Витя с Юрой лишь отшучивались, то Андрей играл в молчанку.
Чтобы поднять моральный дух, вожатая решила взять отряд с собой на речку. Но, пока другие дети купались, Андрей сидел с биноклем. И наблюдал.
«Если взялся за дело, то отдавайся ему на все сто десять процентов» — говорила ему мама. И сейчас он не собирался пренебрегать этим правилом, даже несмотря на неодобрительные взгляды со стороны других ребят из отряда и сочувственный взгляд Юры.
К вечеру Андрей почувствовал себя очень уставшим. Его знобило и разболелась голова, поэтому он решил пораньше лечь спать. Кажется, это был тепловой или даже солнечный удар. Андрей особо не переживал за своё состояние — он знал, что лучшим лекарством будет восемь-девять часов крепкого сна и завтра он уже будет как огурчик.
Обидно было лишь одно — в таком состоянии он не смог бы вести ночное наблюдение.
Но переживал он, конечно, зря. Слизень решил прийти к нему сам.
Андрей услышал, как тихонько скрипнула дверь в спальню. Она была рассчитана на четверых мальчиков. Но сегодня он был один. И куда все подевались?
В голову лезли только неприятные мысли.
Тут Андрей почувствовал лёгкий сладкий запах, доносящийся с улицы. Неужели пацаны едят что-то вкусное, типа маршмеллоу, и не позвали его? Жестоко. Желудок предательски заурчал. Мальчик скривился и решил выйти на улицу.
На улице запах стал только сильнее. Но рядом не было ни души. Лишь слизь на каменной дорожке, ведущей в лес…
Нет. Этого не может быть.
Андрею стоило бы побежать к вожатым и сообщить им об этом. Но об этом — это о чём? Пересказать им историю о Голодном Слизне? Они лишь покрутят пальцем у виска и скажут, что он перегрелся на солнце. Он бы так и сделал — он бы не поверил сам себе.
Он бы не поверил сам себе, но он пытался верить своим друзьям. Хоть бы они были в порядке. Хоть бы Слизень не успел их сожрать.
Андрей не успел додумать эту мысль. Он услышал за спиной чавкающие звуки. Словно при замедленной съёмке он развернулся, хотя весь его организм сопротивлялся этому.
Слизень полз прямо на него.
Мальчик попятился назад, но он просто шагал на месте, как на беговой дорожке. Как бы сильно он не старался, какие бы большие шаги не делал — сдвинуться с места ему не удалось ни на сантиметр.
Слизень приближался.
Андрей снова развернулся, хотя теперь тело и разум противились тому, чтобы быть спиной к монстру — и побежал.
Но и бежать не получилось. Асфальт затягивал его ноги словно зыбучие пески.
От отчаяния мальчик взвыл — и этот всплеск отчаяния придал ему достаточно сил, чтобы отлепиться от дороги.
Он помчался туда, где было бы безопаснее всего по его мнению — к домику директора. Но как бы он не кричал и не пытался дёргать за ручку двери — ему так никто и не открыл.
Тогда следующим местом назначения стала столовая. Там были ножи, вилки и... соль! Ну, конечно же! Вот оно — спасение.
Андрей влетел в кухню и стал открывать все шкафы и ящики в поисках спасительного минерала. Но всё было пусто.
Слизень вполз в помещение, выламывая дверной косяк.
Он уже прокусил мальчику ботинок, когда тот наконец-то нашёл соль на одной из верхних полок.
Ноги Андрея исчезли в темноте открытой пасти. Он грубо разорвал мешок с солью и метнул его в глаза существу.
Тварь мерзко заверещала и...
Раздался свисток вожатого.
Андрей резко вскочил в своей кровати. Одеяло, подушка и матрас были мокрыми от пота. Но мальчик был жив.
За окном уже светило солнце.
А значит эту ночь он пережил. И снова никакого Слизня. Лишь мерзкий, липкий кошмар.
Голова всё ещё болела, но уже не так сильно, как вчера. И очень хотелось есть.
Но аппетит сразу же пропал, когда на пороге и дорожке возле своего корпуса Андрей обнаружил склизкие следы. Словно здесь проползла огромная улитка.
Или Слизень.
Мальчик поспрашивал всех из своего корпуса — за исключением Юры и Вити — видел ли или слышал ли кто-нибудь что-нибудь ночью? Но все до единого отвечали отрицательно.
В ночи под номером пять и шесть всё было как-то чересчур спокойно.
В последнюю — седьмую ночь — уже отчаявшийся Андрей выбрался на свою последнюю охоту. Он реквизировал солонку из столовой. Хотелось бы больше — но тогда бы его точно спалили. А солонка удобно помещалась в боковой карман шорт.
Если что — высыпать соль в глаза твари — и бежать.
Он предполагал, что это будет последняя охота. По-крайней мере, последняя охота в этом сезоне. Может быть, если он вернётся сюда в следующем году, он попробует поискать Слизня ещё раз. Или нет. Всё зависит от того, что он найдёт сегодня.
В эту последнюю ночь Андрей решил зайти в лес чуть глубже, чем обычно. Достаточно глубоко, чтобы это была новая территория, но так, чтобы всё ещё видеть огни фонарей на территории лагеря. Пусть даже и вдалеке.
Он направил свой фонарик вглубь леса, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение. Но шевелились лишь листья деревьев, да ветки кустов.
Он долго-долго вглядывался в темноту, пока через пару минут он не услышал что-то… мокрое. Что-то склизкое. Что-то медленно, но верно шлёпающее в его сторону.
Андрей боялся повернуться. Но ему хотелось знать. Он должен был знать, что это такое.
Не может же это быть всё взаправду...
Но в этот раз это не был кошмар. Это не было даже глупой шуткой друзей.
Слизень был настоящим. И он полз в сторону Андрея.
Существо чвякало и кряхтело, оставляя на листьях деревьях и за собой мерзкий мокрый след. Это была огромная коричневая склизкая масса ростом в несколько раз выше мальчика, с двумя длинными глазными отростками и двумя отростками поменьше, напоминающими усики, что ощупывали воздух вокруг.
Если бы эта тварь встала на заднюю часть ноги, она бы стала высотой с двухэтажный корпус, где проживал Андрей вместе с остальными членами отряда.
В этот момент ему хотелось, чтобы хоть кто-то из этого отряда оказался рядом. Даже Юра. Пускай вместе они бы тряслись как осиновые листы, но они хотя бы были бы вместе.
А сейчас Андрей был один и не мог ничего сделать.
Чёрные глаза-бусины Слизня смотрели прямо на него, гипнотизируя, и мальчик был не в силах оторваться от этого холодного пустого взгляда.
— И-ди. И-ди. Ко. Мне, — скандировал монстр, не открывая рта.
Его голос звучал как множество других голосов — среди них был и лай собак, и шипение котов, и нервная трель птиц.
Но, не смотря на приказ, Андрей стоял, не в силах пошевелиться. Слизень приближался всё ближе и ближе. Это не было быстро — даже наоборот — словно нарочито медленно, чтобы посильнее напугать жертву перед её неизбежной кончиной.
Сладковатый запах ударил в нос мальчику. Тот еле удержался от того, чтобы его желудок вывернулся наизнанку.
Да, это был приятный запах земли и опавших листьев, но при этом же это был запах разложения. Запах гнилого мяса.
И скоро Андрей тоже станет этим гнилым мясом.
Он почувствовал, как намокли его штанины в области бёдер, а ноги словно превратились в желе.
Он упал на колени и упёрся ладонями в землю, пытаясь удержать остатки баланса. Он ногтями начал рыть мягкую почву, лишь бы как-то отвлечься, лишь бы не смотреть в глаза этой твари — но не мог.
Он не хотел слышать истеричное: «Ко мне! Ко мне!» — но не мог.
Но он ведь мог сделать хоть что-то?
Андрей стал перебирать в голове все варианты:
«Бежать? Не могу, не двигаются ноги. Кричать? Связки тоже не слушаются? Было бы какое-нибудь оружие…».
«Оружие… Точно!».
Тут мальчик вспомнил о спасительном средстве, лежащем в кармане. Из последних сил он заставил свою правую руку вытащить солонку и метнуть её в Слизня.
Но он забыл её открыть. Солонка пролетела между глаз твари и упала в примятую траву.
На языке у мальчика возникло солёное ощущение. То ли крупицы соли успели вылететь и попасть ему на язык, то ли это были слёзы.
Но это было уже неважно.
Монстр подполз так близко, что капля слизи с его усиков упала прямо Андрею на макушку.
Слизень медленно раскрыл свою огромную пасть — из которой на Андрея уставились десятки горящих глаз — и заглотил его полностью.
Утром толпа, возглавляемая спасателями и полицейскими с собаками начала прочёсывать весь лес. Двое мальчиков — Юра и Витя — были активнее всего. Они предчувствовали неладное, но всё равно надеялись на лучшее.
Юра даже раздавил слизня, что сидел на прогнившем бревне. Он скривился от мерзкого звука, с которым животное лопнуло, но всё равно почувствовал себя немного лучше. Витя, увидев это, лишь помотал головой.
Три дня и три ночи поисковый отряд обыскивал весь лес, все здания, чердаки и подвалы вокруг. Но они так и никого не нашли. Андрей Синёв, ученик пятого класса, был объявлен пропавшим без вести.
Но это было не так. Андрей, вместе со своим новым другом Егором и ещё группой мальчишек и девчонок, что посещали этот лагерь, не пропал без вести. Он смотрел на то как взрослые и дети снуют туда-сюда по лесу. Он смотрел — но никто не смотрел на него.
В головах этих людей проносились мысли о том, что бедный-несчастный Андрей должно быть сильно напуган, страдает или даже мёртв.
Глупые, глупые, ничего не понимающие вкусные люди.
Андрей не был мёртв. Всё было хуже. Гораздо хуже.
Андрей был голоден.
